明朝末年，天下大乱，盗贼四起。这一年，有一伙盗贼流窜到袁州府，到处洗劫村寨，抢夺粮食和人口。
一个月后，这股盗贼被官兵剿灭。在盗贼的营垒中，官兵发现有许多被抢劫来的妇女。官军主帅担心士兵为争夺这些妇女而发生内讧，于是命令将妇女全部押到郊外去出售，卖得的钱财大家分享。
由于这些妇女中有老有少，有美有丑，为了能够卖个好价钱，官兵们用布袋把这些人的全身蒙住，规定每名妇女卖十两银子，买的人只允许在布袋外摸索，不允许打开袋子来看。选定以后当场付钱，然后连人带布袋一起用车拉走。
袁州府有家来福客店。客店中住着一个姓柳的年轻人，二十出头，是个做茶叶生意的。柳某的对面房间住着一个姓张的老汉，张老汉年逾六旬，是个赶大车的。柳某听说张老汉要到人口市场去买老婆，也有点动心。他心中暗自思量：虽然不让挑挑拣拣，可是价钱很便宜，买到漂亮的女人可以做老婆，买到丑陋的女人可以做婢女。柳某原本是到袁州来进货的，所以带着两头毛驴。于是他带着银子，骑上毛驴，朝郊外走去。
在郊外的市场上，柳某看见地上立着许多布袋，买家还真不少，吵吵嚷嚷，人声鼎沸。张老汉和柳某各自选了一个布袋，付过银子后，各自驮着布袋返回客店。
张老汉和柳某回到客店，已是傍晚时分。张老汉解开布袋，发现里面是一个十七八岁的漂亮姑娘。面对突如其来的桃花运，张老汉心花怒放，激动的手舞足蹈。柳某解开布袋，发现里面是一个六十多岁鹤发鸡皮的老太婆。他非常沮丧，想赶她走。老太婆笑着说：“公子既然把我买来，说明我们之间有缘。我和你的年纪相差悬殊，我不敢奢望做你的老婆。不过，家务和针线活我都能干，在公子家做个佣人还是可以的。公子一表人才，何不施舍一碗粥饭，给我留一条活路呢？”
柳某思考了很久，悲伤地说：“因为战乱，我从小就失去了父母。大妈既然无家可归，要不干脆就做我的母亲吧，也可以弥补一下天伦的缺憾。看大妈的面相，估计也是大户人家的主妇，做我的母亲，也不会辱没我。”
老太婆说：“胡乱做别人的母亲，是会折寿的。不过公子的一片心意，还是让我非常感动。我一定会竭尽犬马之能，报答公子的大恩大德。”
对面房间的张老汉此时已经乐昏了头，他带上银钱，想到市场上去买点酒菜，晚上好好庆祝一下。出门之前，他怕姑娘逃走，便请对面的老太婆帮着照看一下。老太婆爽快地答应了。
张老汉走后，老太婆走进对面房间，看到姑娘正坐在桌边，低声哭泣。老太婆询问姑娘的身世，姑娘顿时放声大哭，哽咽着说：“我的家人都被盗贼杀了。刚才被人家挑中买来做媳妇，还暗自感到庆幸，以为有了归宿。可是，不曾想偏偏遇到一个满头白发的老翁，我的命真苦啊！想想还不如死了的好。”说完，她从衣服中拿出一把剪刀，对老太婆说：“那个老头如果敢侵犯我，我就趁他酒醉时先杀了他，然后再自尽。”
老太婆见女子已经下了死的决心，于是悲叹道：“我们生逢乱世，真是苦不堪言啊！我家的那个公子买到我这个老太婆，心中很是沮丧。按说以他的长相和人品，与姑娘倒是挺般配的。”姑娘闻听此言，哭得更加伤心了。
老太婆沉思了一会儿，忽然高声喊道：“姑娘不要哭！公子快过来！”柳某听到喊声，不知道出了什么事，赶紧跑过来。老太婆说：“你们两个人相互看看，彼此是否感到称心如意？”柳某和姑娘互相瞅着对方，真正的两情相悦。老太婆笑着说：“我这就成全你们。请公子立即带着姑娘逃走！”柳某说：“那张老汉回来怎么办？”老太婆说：“他大不了就是恶闹一场罢了。我是虎口余生，现在是孑然一身，也没有什么好害怕的了。你们赶紧跑吧，再耽搁就来不及啦！”柳某和姑娘跪在地上给老太婆磕了十几个头，然后起身骑着毛驴逃走了。
柳某和姑娘走后，老太婆便脱鞋上床，假装睡觉。又过了半个时辰，张老汉回来了。他点上灯，把酒菜放在桌上。他看到床上的蚊帐已经放下，便隔着蚊帐招呼姑娘出来喝酒。老太婆捏住鼻子，用尖细的声音嗲声嗲气地回答说：“我有点头晕，先躺下了。郎君独酌，请早点安歇。”张老汉听了，心里甜滋滋的，也就不再勉强。他对着蜡烛自斟自饮，把菜吃光，酒壶倒尽后，醉熏熏地关上房门，爬上了床。
第二天早晨，张老汉从睡梦中醒来，发现躺在身边的竟然是老太婆，赶忙询问原故。老太婆不慌不忙地说：“你现在还能够活着，可真的要感谢我啊！你买来的那个姑娘在袖子里藏了一把剪刀，她说如果你敢对她非礼，她就要趁你酒醉时用剪刀杀了你。我怎么能不替你担心啊！因此，昨天我替你做了一件功德无量的大好事，让两个年轻人喜结良缘，现在他们已经远走高飞了。况且老的配老的，少的配少的，才符合天道，你为什么要大惊小怪呢？”
张老汉听完老太婆的讲述后，刚开始非常愤怒，可是过了一会儿，等他冷静下来后，细想想老太婆的话，感觉也很有道理。而且姑娘已经逃走，十两银子也要不回来了，他也只能接受眼前的事实。于是，他套上马车，拉着老太婆回家去了。
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