西汉（公元前206年—公元8年），是汉朝的第一个时期，也是汉朝最为强盛的一个时期，它的政治经济和文化都发展到了一个高峰期。
秦末时期，由于秦朝严苛的法律、沉重的牢役赋税，导致天下群雄纷纷起义。在公元前206年，经过4年的楚汉之争，刘邦击败项羽，公元前202年刘邦在山东定陶称帝，建国号为汉，初都洛阳，后又都城长安位于刘秀所建东汉都城洛阳的西边，故称“西汉”，而刘邦建立的汉室在刘秀所建汉室之前，故又称为“前汉”。长期以来，我们都将刘邦称为“汉高祖”。
刘邦
西汉虽然取代了秦朝，但各项制度基本上和秦朝大致相同。汉高祖从秦朝行苛政而走向灭亡中吸取教训，改为实行休养生息的政策。汉高祖死后,历经几代皇帝(惠帝、吕后、文帝、景帝)，执行了六七十年，注重农业生产,使汉初的经济逐渐得以恢复和发展,社会局势稳定下来。
汉高祖在位时，采取“郡国制”，郡县和封国并存。对内注意兴修水利，减免赋税，为恢复农业发展创造条件；对外则和亲匈奴，维持边区和平。这一系列政策使社会产生一时的繁荣景象，但也使得一些地方豪强势力日益壮大。汉高祖晚年对有大功的异姓诸侯起了猜忌之心。韩信、彭越、英布等人相继被铲除，取而代之的是刘姓诸侯王。公元前195年，汉高祖在讨伐英布叛乱时受伤，不治身亡！同年，他的儿子刘盈即位，即为汉惠帝。
汉惠帝即位时，只有17岁，加上生性仁弱，结果使得朝中大权都被太后吕雉把持了。公元前188年，年仅23岁的惠帝病死。惠帝无子，于是吕后立少帝，并由吕后临朝称制。4年后，少帝被废，吕后开始立恒山王刘弘为帝。吕后临朝后，大力培养吕家势力。吕后虽在争权中手段残酷，但在朝政方面基本上采取的还是刘邦生前的政策，使国家进一步向良性发展。
吕后去世后，为了永绝后患，诸吕打算诛杀功臣。在严峻的形势面前，刘家人决定抢先下手，于是齐王刘襄首先发难。另外在长安的陈平及周勃等人也采取了行动，并用计夺取了统军权。从而，铲除了吕氏在朝中的所有势力！
公元前180年，太尉周勃、丞相陈平迎立代王刘恒入京，是为汉文帝。汉文帝为刘邦第四子，其在位23年，改革刑制，废除连坐法（首孥连坐法）、令列侯归国、废除过关用传制度，废除进出关要出示证件的法令、入粟拜爵，改善农民处境，减省租赋，轻徭役。
汉文帝去世后，其第四子刘启继位，是为汉景帝。汉景帝即位后，加强中央集权，重用御史大夫晁错，大力推行削藩。平定“七国之乱”。执行重农抑商国策、律上实行轻刑慎罚的政策、张无为而治，轻徭薄赋。
文景时期的“与民休息”政策，有利于生产的恢复和发展。文景二帝一向提倡节俭，皇帝尚节俭，对社会上的侈靡之风起了一定的制约作用。此外，文景时期，对待匈奴和周边少数民族，以和为贵，尽量避免发生冲突；对强敌匈奴仍采取“和亲”政策。可以说，这是中国封建社会的第一个盛世，史称“文景之治”。
汉景帝死后，刘彻即位，是为汉武帝。汉武帝在位期间对内颁布推恩令，削弱诸侯王势力，将盐铁和铸币权收归中央，开辟丝绸之路等。但对外的战争，四处征伐，使国力空虚，赋税严重，使得后期发生民变。另外汉武帝采纳了董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，使儒家思想逐渐成为了中国专制社会的正统思想。汉武帝晚年颁布轮台罪己诏，自我反省，重启汉初的休养生息、轻徭薄赋政策致使国势趋于稳定，奠定了西汉强盛的局面。故有“功莫大于秦皇汉武”之称。
汉武帝之后，汉昭帝、汉宣帝相继即位，任期内西汉经济繁荣、政治稳固、文化昌盛、科技发达、疆域辽阔、四夷宾服，被今人合称为昭宣中兴。
汉宣帝驾崩，太子刘奭继位，是为汉元帝。公元前36年，匈奴郅支单于被陈汤斩杀于康居，发出“明犯强汉者，虽远必诛！”的时代强音，至此唯一反汉的匈奴单于被剿灭，汉匈战争告一段落。公元前33年，呼韩邪单于入朝求亲，刘奭以宫女王嫱与之和亲。刘奭在位后期，因土地兼并盛行、中央集权衰落、阶级矛盾加深致使西汉由盛转衰。
西汉后期，政治日益腐败，土地兼并成风，社会动荡不安。且之后的君王汉成帝、汉哀帝、汉平帝皆无建树。汉平帝刘衎病死后，王莽便从汉朝皇室中挑选了年仅两岁的刘婴。但是，因年龄太小，刘婴并未正式即皇帝位，仅当了一个“皇太子”而已。王莽以摄政名义据天子之位，称“假皇帝”。初始元年（8年）王莽自立为帝，改国号为“新”，建元“始建国”，新朝开始。
西汉⾃⾼祖刘邦创建以来，历经⼗四代⼆百三⼗余年（其中包括王莽的新朝），使中国⼀度成为强盛、富饶的⼤帝国。因此，西汉王朝被视为中国历史上的第⼀次中兴。
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