余华的《兄弟》讲述了文革前后刘镇上一个重组四口之家所经历的事情，作者以荒诞且夸张的手法来重现历史。那是一个精神狂热、本能压抑和命运惨烈的时代，相当于欧洲的中世纪。
一、 “英雄”宋凡平
李兰有一个儿子李光头，李光头的爸爸因为偷看女人上厕所掉在茅坑里淹死了。从此李兰抬不起头来，成为街坊邻居的笑柄。直到李兰遇到一个高大爽朗的男人宋凡平，文中写道：“宋凡平一只手插在兜里，另一只手甩着走去时神气极了，这个迎着日出走去的高大身影，像是电影里的英雄人物。”宋凡平给这个家族重新带来了希望、光明和尊严。
宋凡平待李光头如亲生儿子，更是百般疼爱李兰。李兰在外省治病时，宋凡平被红卫兵抓了起来，他给李兰写信说自己一切都好，你回来的时候我一定去接你。宋凡平的一只手被打断了，他对孩子说，爸爸给你们表演一个魔术，爸爸的手可以随意弯曲，还可以挂在脖子上。
终于有一天李兰要回来了，宋凡平早早地做好了计划。他从关押的地方偷偷溜出来，穿着最体面的衣服跑向车站等李兰。红卫兵一路追打过来，宋凡平嘶吼着：“我不是要跑，我是要接我老婆回家。”红卫兵一顿猛打，木棍插进了身体，鲜血喷射。
两个孩子来车站找妈妈看到了浸满血液的爸爸，哭着喊着求路人把爸爸尸体运回去。
李兰回来了，好心的卖糕点的店长告诉他，那一摊血迹正是宋凡平留下来的。那一摊血迹上沾着、盘旋着苍蝇。李兰从包里面取出一件衣服铺在地上。她跪在地上，小心翼翼地将那些沾着丈夫血迹的暗红色泥土一粒一粒捡起来裹在衣服里面。
李兰去棺材铺的时候一路都在说：“宋凡平，了不起。”“以后我死了，把沾着你父亲血的土洒在我身上。”
棺材太小，宋凡平太高大，不得已，抬棺的人将他的膝盖打折，折叠过去，这才装棺。
黑暗的社会容不下一个“高大”的人。宋凡平死了，李兰也“死”了。
二、 两兄弟的闹剧
这对重组家庭，宋凡平也带来了一个儿子，宋刚。宋刚斯斯文文，书生气息；李光头流氓气息，嚣张跋扈。有一天，李光头也像自己亲爹一样偷看女人上厕所，被人逮个正着，押出去游街，李兰再次破灭了她的骄傲。
李光头并没有因此收敛，反而从中顿悟商机。他刚好看到了镇花林红的屁股，他把讲述这个作为筹码，让人家请他吃饭，吃的人肥肚鼓。镇上的作家贬斥宋刚写的小说，他当街揍骂，刘作家每次见到他都躲得远远的。李光头敢想敢做，很快就当上了镇上福利厂的厂长。兄弟二人有福同享，李光头还让宋刚给他管钱，两兄弟其乐融融。
每次去见林红，李光头都带上他的“狗头军师”哥哥宋刚。一来二去，林红反而爱上了斯斯文文、清清秀秀的宋刚。
两兄弟的人生至此分道扬镳，几近决裂。
林红嫁给了宋刚，小家庭生活小康且幸福。李光头做了结扎手术，投资生意失败，在政府门口开了个收破烂的摊。
命运突转，宋刚得了肺病，贫困交加。李光头跑到日本去做跨国生意，倒卖日本西装。一夜暴富的李光头在刘镇举办了处女大赛，全国各地的女人都来参加。一时间刘镇水泄不通，很多女人都说怀了李光头的孩子，将李光头告上了法庭，直到李光头拿出结扎证才作罢。
宋刚出门饱经苦楚好几年才赚到三万块钱，回到刘镇就听说了林红早已经跟了李光头。
正直老实的宋刚成了下岗工人后，肺病严重，无钱医治，只能靠卖花、卖药、卖丰胸霜来维持生计。他总是卖花卖到还剩最后两朵时，充满歉意得说：“我舍不得卖了，最后两朵是留给我老婆的。”
蛮横狡诈的李光头凭借自己的财力和权利开除了总是骚扰林红的上司，最后用金钱铺了一条让林红无法回头的路。
宋刚没有了尊严、没有了爱情、没有了兄弟。
三、 宇宙级的空缪
此时李光头正和林红打情骂俏，宋刚躺在了铁轨上。这就是人世间，有一个人走向死亡，可是无限眷恋晚霞映照下的生活；另两个人寻欢作乐，可是不知道落日的余晖有多么美丽。
之后的生活，李光头阳痿，变成了林黛玉；林红变成了一家表面合法经营妓院的老板；
李光头凭借自己的财力上太空，他说我中国佬李光头上太空只带一样东西，那就是宋刚的骨灰盒。
李光头的眼睛透过落地窗玻璃，看着亮晶晶深远的夜空，满脸浪漫的情怀，他说他要把宋刚的骨灰盒放在太空的轨道上，放在每天可以看见十六次日出和十六次日落的太空轨道上，宋刚就会永远遨游在月亮和星星之间了。
“从此以后”，李光头突然用俄语说了，“我的兄弟宋刚就是外星人啦！”
宇宙级的空缪，宇宙级的讽刺。宋刚和宋凡平本就是刘镇的外星人。
黑暗无处不在的时候，星星的坠落总是那样明亮。
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