汉高祖刘邦去世，吕后四天秘不发丧，和审食其商议，众将领和高祖都是编户出身，现在君主年少，不把他们都灭族，天下怕是不会安定。 郦将军听说后赶紧让审食其告诉吕后，当下樊哙、周勃、陈平、灌婴都率领大军在外，如果听说众将领被杀才真的会天下大乱，于是才公布高祖死讯，大赦天下，葬高祖于长陵。
高祖有八个儿子，长子刘肥是刘邦与最早在沛县的相好曹氏所生，次子刘盈即孝惠帝，是吕后所生，三子刘如意是刘邦称汉王后得到定陶人戚姬所生。
吕后为人刚毅，辅佐刘邦平定天下，诛杀大臣多是她的计谋。
戚姬受宠，儿子封赵王，多次差点取代太子，吕后深恨之，刘邦去世后，被吕后囚禁在永巷监牢中，又召见其儿子赵王，欲一起诛杀。孝惠帝慈爱仁厚，亲自到霸上迎接赵王，吃饭睡觉都同行。
孝惠帝元年十二月，孝惠帝早晨外出射猎，赵王年纪小不能早起，太后听说后趁机派人用毒酒杀之。接着，吕后命人砍断戚姬双手，挖掉双眼，熏聋双耳，灌下哑药，然后扔进厕所。还让孝惠帝前去观看，孝惠帝大哭生病卧床一年多，认为这不是人能干出来的事情，自此放纵自己饮酒取乐，不理朝政。
孝惠帝二年，因为宴席上孝惠帝安排哥哥齐王坐在上首，吕后生气安排人倒两杯毒酒放在齐王面前，齐王拿起一杯起身敬酒，孝惠帝也拿起一杯想要一起敬酒，太后亲自起身打翻孝惠帝酒杯，齐王感到奇怪也就没喝，后来才知道是毒酒，害怕自己回不到齐国，听从内史建议将自己一个郡献给太后作为鲁元公主汤沐邑，最后才安然回到齐国。
孝惠帝七年，孝惠帝去世，丧礼上太后哭了却没有流泪。留侯张良十五岁的儿子张辟彊担任侍中，对丞相说，皇帝还没有成年儿子，太后惧怕各位，所以自己唯一的儿子去世也不敢太悲伤，各位要想摆脱灾祸，可以请求太后任命吕台、吕产、吕禄为将军让太后放心，丞相按照张辟彊的计策去做了，太后才哭得悲伤起来。
自此，吕后独揽朝中大权，进而违背高祖非刘氏不可为王的规定，封吕氏为王。因小皇帝口出怨言被幽禁于永巷，废黜皇帝立常山王刘义为皇帝，改名刘弘，太后代行皇帝处理天下大事，最后把废帝暗杀。
吕后八年，吕后去世。
齐王发兵东进，朝廷派灌婴迎战，灌婴不愿帮助吕氏，便和齐王结盟，按兵不动，等待吕氏作乱共同将其诛灭。
太尉周勃设法控制吕氏军权，诛杀吕氏全部男女，控制朝堂。孝惠帝的儿子大都不是亲生，是吕氏把别人儿子养育在宫中的，高祖儿子代王仁慈孝顺，于是众大臣推举立为天子，是为孝文皇帝，在位二十三年。
百官将非孝惠帝亲生的少帝和梁王、淮阳王、常山王诛杀。
司马迁说，孝惠帝和吕高后时期休养生息清静无为，政令不出宫门就使天下安定，很少有犯罪的，人民衣食丰足。
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