光绪三年秋天的一个黄昏，湖北光化县城西大街上，行人寥寥。夕阳已经挂在树梢，马上就要消失了，一阵风吹来，黄叶飘零落在地，又翻滚着，都卷到路旁的树根下、草丛里了。
这个时候，一个身穿长衫戴着礼帽的瘦高的男人走了过来，此人目不旁视，低头慢慢踱步，一副忧心忡忡的样子。马路对面站着一个乞丐，衣衫褴褛，一手拿个打狗棍，一手端个破碗，是准备出去找饭辙的。乞丐忽然就盯住了长衫人，目不转睛地看了好一会儿，然后拖了棍晃悠着身子匆匆穿过马路，径直到了长衫男面前，停住，再看。
长衫男子正专心想着心事，猛然看到眼前出现一个破破烂烂的乞丐，不由得一惊，后退了一步。
乞丐先开了腔：“长宽！你是长宽吧？”
长衫男子更加吃惊，这是谁？竟能叫出自己的名字！
“你是？……”
“我是发娃啊，长宽哥！”乞丐大叫起来。
“发娃？庞发娃？”梁长宽仔细打量起面前这个乞丐来。可不是，可不是，这就是发娃啊！虽然破衣烂衫，蓬头垢面，可面相没变啊！
“发娃，你这是咋了？”长宽一把抓住发娃的手不住地摇起来。
原来，这梁长宽和庞发娃本是老乡，都是河南南阳梁庄村的人，俩人是发小，从小就一起玩，大一点一起割草、放牛，一直到十几岁，为谋生计，方才分开，各自求生去了。两家都是穷人，发娃家可怜的更很，爹在他八九岁时就死了，妈改嫁到五里外的一个人家，本来可以带发娃过去的，发娃不喜欢后爹，后爹也没恁多余粮再养活一个人，于是，发娃就跟着爷奶，饥一顿饱一顿，混到十三四岁，就出去给地主干短工或者长工，混一口饭，总算没饿死。后来看看累死累活一年，除了饿不死，啥也落不住，干脆拉起打狗棍，要饭去。从此，四方云游，八方讨吃，除了有一年被狗把腿咬伤之外落个跛脚之外，倒也算轻松自在。这不，一晃在光华县都混了七八个年头了。
再说长宽，他家比发娃稍微强点，他爹还狠狠心卖过几石粮食，供他读了两年私塾。后来看半大小伙子实在养不起，正好邻村大地主杨八女家要养戏班子，长宽就被他爹送去学戏了。说起来这杨八女在河南可是个大财主，他爷爷那一辈起积累起了巨大的财富，南阳、鲁山、驻马店一带都有他家的地，被朝廷表彰，挂了“千顷牌”，那是赫赫有名的。遗憾的是到杨八女他爹这一代，连生七个闺女，没一个儿子，这香火眼看要断，正好就生下了这个宝贝儿子，所以叫“杨八女”，------珍贵宝贵可见一斑。这杨八女三十多岁，正是会吃会喝会玩的时候，自然是想着法儿的快活。因为他平时喜好个听戏，嫌到处跑着听不方便，干脆自己养个戏班子算了，又不缺钱不是！长宽家论起来和杨八女家是个老亲，他老爹找人家杨老爷说说情，长宽才得以进了戏班子。
话说长宽这个人，脑子灵活，人也勤快，学了两年，戏也学了两出，却被杨八女看中，不让他学戏，让他专门管理这个戏班子。别看长宽只有十八九岁，竟将个二三十人的戏班子管理得井井有条，因此很得主人赏识。后来也娶了媳妇，生了一双儿女，有了一个还算美满的家庭。
杨八女养这个戏班子除了自己看戏方便之外，还有一层打算，这一帮子人一年除了春节在家演出一段之外，过了正月，就由梁长宽带领，周游各地演出，一是节省了吃住费用，并且还有不错的收入上缴东家。如今，梁长宽正是带着戏班子在这光华县唱戏哩。
久旱逢甘霖，他乡遇故知。两个人握着手一个劲地摇，又急切地询问对方这些年的生活，真是又喜又悲，禁不住连连感慨感叹。梁长宽猛地醒悟过来，连忙说 “兄弟只顾激动说话里， 走，到饭馆去， 哥请你吃饭喝酒！”发娃拍拍长宽的手背，说 ：“宽哥 ，你的心意我领了 ，我就是个要饭的 ，不去吃饭馆了。今天你请我，明天、后天谁请我啊！ 咱弟兄难得一见说说话 ，我心里都美成啥了！”长宽见他如此说，又去兜里摸钱，又被发娃拦下：“宽哥你不用操心我了，饿不死我冻不死我就行了，我就是这命，一个要饭的，要钱有啥用。”顿了顿，发娃仰脸看着长宽，说道：“ 宽哥，不知当问不当问 ，我远远看到你，就感觉你是不是有啥心事，还是啥作难事？”
梁长宽满腹惆怅一腔心事正无处倾诉，此刻发娃一问，长宽拉了发娃到路边地上坐下，一五一十向发娃讲述起来。
原来这些年长宽带着戏班子，走南闯北，一直比较顺利，不但见了世面，顾住一班人吃喝费用之外，还给老东家杨八女挣了不少钱，也算是顺风顺水，春风得意。谁承想，这次来光华县演出，出岔子了！那个时代跑江湖唱戏的有个不成文的规矩，演出时候都要打出自己的招牌，既是招摇炫耀之意，也有做广告宣传的意思吧。比如梁长宽带这班戏，舞台上方悬挂的就是“南阳杨八女戏班”的牌子，岔子就出在这招牌上了。
光华县也有一个大户，便是城北住着的雷虎傲，当地人称“雷老虎”的。这雷老虎的祖上曾在江西、湖北做过几任道台，自然是积下了金山银山，银钱无数，地广千倾，家业不在杨八女之下。更为要紧的是，这雷老虎的弟弟如今在湖北督府衙门督办军务，官运正盛。所以雷老虎在家乡气焰嚣张跋扈，不要说普通百姓，就是县里的太爷，他也不放在眼里的。
且说这一天，长宽的戏班子紧锣密鼓，家伙点敲得急如爆豆一般，戏马上就要开演。正在此时，只见五六个短打扮的汉子气势汹汹冲了过来，也不与人搭话，上得舞台上，一人攀着梯子，上去一把扯掉原来的“南阳杨八女戏班”招牌，跟来其他人立即递上一块新招牌挂上，只见牌子上大书几个金字：光华县雷虎傲戏班。
这一下子人们都傻眼了，锣也不敲了，鼓也不响了，台下的观众也看呆了，立即“嗡嗡”议论开来，像开了锅一样。长宽早已来到台上向这帮人拱手作揖，一个汉子指指刚挂上的牌子，问：“知道雷老爷不知道?”
长宽赶紧说：“知道知道，本来就要去拜访的！”
“知道就好，雷老爷说了，戏班子他养了，你们就在这儿好好唱吧！”一甩手，几个人就大摇大摆地走了。
这下子梁长宽傻眼了，眨眼之间，戏班子就归了别人了，这……？雷老虎的名声那谁不知晓，这走肯定走不了，戏还得唱，咋给老东家交代？咋能脱身？梁长宽也曾去登门拜访，奈何人家雷老爷根本就不见他。这两天长宽愁眉不展，茶饭不思，此刻郁闷极了，才趁着黄昏出来散散步，解解惆怅。
“哦……”发娃认真听完，长吁了一声，低了头想了想，又顿一顿，开了口：
“宽哥是这，你明天这时候，日头落山咱俩还在这见，我想想办法，到时见话。”
“你？……”长宽有些诧异，瞪着发娃。
“咱先分手，明天见话。”发娃也不多说，站起来拎着打狗棍转身就走。
长宽也赶紧起身，喊道“发娃！”
发娃头也不回地摆摆手，一歪一歪地径自去了。
光华县城北坐落着一座巨大的宅院，是三进院落，红漆大门，两旁各有一个小门，门前两尊石狮子，高大威猛，高大的树木笼罩着院内院外，打远一望，雾气昭昭，气派威严，一般小老百姓经过，都要绕着路走。这里便是雷虎傲“雷老虎”的庄院。
这一日，将近中午时分，雷老虎正在榻上吸烟养神，忽然家人慌慌张张跑了进来：
“老爷！老爷！不得了了！”
“嗯！”雷老虎睁开眯缝的双眼，狠狠瞪了家人一眼， “有啥事？慌成这样！”
“老爷，门口有叫花子！”
“混账！”雷老虎一翻身坐了起来，气呼呼的呵斥道，“来叫花子给我说干啥?!”
“不是，老爷，你听我说，来的叫花子多啊！”
“多?多了又咋？有多少？”
“有一两百号人吧，四面八方还在往咱家门口涌哩，老爷，你去看看吧！”家人哭丧着脸说。
“哦！”雷老虎一听，心里不由“格登”一声，满心疑惑，急忙穿鞋下炕，“这是闹的哪一出呢？”
在家人的带领下，雷老虎来到大门，并未开门，而是从旁边攀着梯子爬上墙头，他探头往外一看，不由得倒吸一口凉气：“啊呀！怎么哪来的这么多叫花子啊！”但见雷家大门之外，黑压压地满是衣衫褴褛的乞丐，有的站有的坐，有的说有的唱，有敲锣的有拉弦的，闹哄哄的，像起了庙会。再看远处，一溜一行，拖儿带女的还有许多乞丐在往这里赶。雷老虎一下子从梯子上出溜下来，头上可冒了汗。
这是啥事惹了丐帮了啊！
古代的时候，叫花子们身份卑微、地位低贱，但是他们组成的丐帮势力可不能小觑，他们平时安分守己，要饭保命，一旦有维护群体利益的大事，一呼百应，聚集起来，几百上千号人，连官府轻易也不敢招惹的。这雷老虎虽然家大势大，连县里官府也不放在眼里，但面对丐帮啸聚，他也心里不由阵阵发毛。
转身回到正房，雷老虎吩咐家人：“去，请他们的领头的进来说话。”
家人慌忙出去，把侧门打开，站在台阶上，抱腕向众乞丐一揖，朗声道：“各位各位！多有得罪，大家稍安勿躁，我们老爷有请头领谈话。哪位？”
众乞丐见有人出来，早安静下来，此刻听如此说，便有一人从人群中走了出来，你道是谁？此人正是那庞发娃！
“请！”家人打个手势，发娃拖着打狗棍一歪一歪率先进了院子。
家人关门，快走几步，前头领着带发娃进了上房正屋。
太师椅上坐着的雷老虎见发娃进门，站起来，在原地拱了拱手，说了声：“请！”让发娃到右手的太师椅上就坐。发娃站定向雷老虎拱手还礼，连说“不敢”，去下手的一张凳子上坐了下来。
雷老虎微微笑了下，再让道：“兄弟可吸烟？”并示意家人端烟枪来。发娃连忙站起：“不劳老爷费神，小人不会。”
雷老虎伸手示意发娃坐下，沉吟一会儿，问道：“我这平时事务繁多，顾住这顾不住那，敢问老弟，我府上可有什么于众弟兄不妥当的地方吗？”
发娃站起身，向着雷老虎深施一礼，说道：“大老爷乐善好施，四方百姓都知道，我们讨饭的也都常常感念老爷的恩典哩！不过今天确实有一事还要求老爷开恩的。”
“哦，你说来听听。”
发娃：“是这样个事。小人本是河南南阳县人，因家境破败，无奈出来流浪讨饭，恰巧昨天偶遇我的老乡至亲流落困顿在这里，就是那杨八女戏班的带班。”发娃顿了一下，看看雷老虎，继续说道：“我这至亲靠着给杨八女带戏班勉强混碗饭吃，不想扰了老爷，还求老爷开恩。”
“哦！”雷老虎一下子明白是怎么回事了，可他并不表态，自顾沉吟着。
“老爷，你家大业大，又世代官宦，声名远扬，谁人不知。如果老爷喜欢听戏，咱家自己养个班子多简单的事，何必……”
雷老虎此刻心里正在盘算，要不答应他，这几百号叫花子围住宅院，传说出去，好说不好听啊！况且他是乞丐，我是老爷，和他们闹将起来岂不让人笑话！不如顺坡下驴，落个人情也罢。
想到这里，雷老虎不由得哈哈一笑，说：
“原来是这样啊！我还不知道哩，前天吃饭偶然说起喜欢这河南戏班子，估计是下边不懂事的家人们干的什么好事，待我问清，必不为难老弟的至亲就是了！”
“谢谢老爷，那就还让他们挂自己的招牌了！老爷的恩德小的们都会永记在心里的。”
发娃起身深施一礼，道：“多谢老爷恩典！”便告辞出门，只不一会儿，原来那黑压压的叫花子便散的空无一人。雷老虎站在大门口看着空荡荡的地面，不由一阵阵脊背发凉。
冷清的大街上，长宽不住伸头焦急地张望，太阳已经落下去了，他在等发娃到来。终于，发娃一歪一歪的身影出现在远处，又一点点走近。长宽激动地几步跑过去，拉住了发娃的手：
“兄弟，多亏你了！……”一时语咽，说不下去。
发娃轻松地说：“宽哥，看你说的！没事了吧？”
“没事了，没事了！晌午那雷家人就过去找我了，告诉我还挂咱的牌子，想唱到啥时候就唱到啥时候，想啥时候走就啥时候走。”
“那就好，那就好。”
长宽一把扯住发娃的胳膊：“兄弟，走！”硬把发娃捞进旁边的一个小饭铺里。只见桌上早已摆上了四碗蒸菜，边上还放着一壶酒。
“兄弟啊，哥今儿个非得敬你一杯不可，你坐！”
发娃站着并不坐下，开口道：“哥啊，你心意我领了。咱从小一起长大的，感情在这儿，能给你帮个忙我心甘情愿，心里美！别的忙估计我也就帮不了了，这事你也别太在心。我知道我是干啥的，咱就是要饭的命。这酒我也不喝这席我也不吃，给哥帮个小忙，我心里比啥都美。”
说了转身就要走，长宽一把抱住了发娃：“兄弟，你让哥心里难受啊！”几乎要哭出来了。
发娃停下脚步，看看无比难心的长宽，折回身走到桌前，说：“哥，我吃你两碗菜。”取下肩上的破褡裢，端起两碗菜，倒了进去，将褡裢背上肩头，道一声：“哥，我走了！”要走。
长宽大叫一声：“兄弟且慢！”只见长宽迅速掂起酒壶，倒上两杯酒，递给发娃一杯，自己也端起一杯：“兄弟，哥敬你，喝了这一杯！”
二人“当啷”一碰，一饮而尽，便要分手。长宽犹不甘心，问发娃：“兄弟晚上住哪里啊？”
“哈哈”，发娃大笑起来，“哥啊，天做被来地当床，我走到哪儿哪儿就是家，哥哥放心吧。如果咱弟兄有缘，此生或者还能相见吧。”朗笑一声，转身就出了门。待长宽撵到门外时，只看见一个模糊的身影，三晃两晃很快就消失了。
夜幕深沉，梁长宽久久呆立在饭铺门口，他瘦俏身影显得无限的落寞、寂寥……
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