清朝乾隆年间，浙江绍兴有一举人，名唤谭楚元，后来迁居宛平。
他年纪轻轻就考中科举，人们都对他竖起大拇指，称他为神童。
他风流倜傥，品行端正，是一名大雅君子，同情弱势群体，时常周济城中贫困百姓。
他家有三间小楼，父亲做侍御公时，常在此小楼安居休养。
楚元曾经去楼上听歌玩乐，但是父亲归天后，他便把楼房的门关了，已经好几年未登上楼一步。
一日晚间，月光又清又冷，穿过窗户静静地洒在房间里面。
楚元从朋友家回来，已是二更时分，家中人早已经进入梦乡。
只留下一个童仆，在房间外面等着主人回家。
楚元回家后，十分陶醉于白色的月光，不愿意睡觉。
他挑选了一些松柴，并要求童子清洁器皿和准备茶叶。
一阵微弱的笛声飘来，如怨如盼，如泣如诉，仔细听，笛声现在正从楼上传来。
楚元惊得汗毛直竖，不敢一个人呆着，急忙回房睡觉。
天刚蒙蒙亮，他就起床上楼查看情况。
他的家人知道原因后，都试图劝阻，但他根本不听。
上楼时，楚元被眼前的一幕震惊了，地板和栏杆上都是灰尘，一只长腿蜘蛛趴在门上。
门刚打开，一只庞然大物飞了出来，他抬头一看，居然是一只大鹏。
自从父亲去世之后，这栋楼的门已经五年没有打开过了。
楚元心想，这么多年没住人了，估计大鹏已经在里面安家筑巢了。
但是他纳闷的是，房门一直是紧锁的，这只大鹏又是怎么是进去的呢？
楚元稍稍平复了一下心情，鼓起勇气去房间看了看书籍典册，没有任何人动过的痕迹，房间里也没有什么奇怪的现象。
只是看到父亲的遗物，想到父亲生前的样子，就觉得很难过，他忍不住流下几行思念的泪。然后他还是关上门，回自己房间了。
夜深人静的时候，他还在偷偷观察。
刚过午夜，笛声再次响起，仔细听，语气很悠扬委婉，不同于昨晚听到的呜咽。
第二天，楚元整理好衣冠，穿戴整齐，恭恭敬敬地来到楼的下面，祈祷道：“你是神仙还是妖怪？为什么要躲起来吓唬人？如果你真的喜欢音乐，请允许我聆听！”
说完回房间了。
谁知桌子上面放了一张请贴，字迹清秀，上面有两个署名，一个是“文玉”，一个是“柔香”，听起来都是大家闺秀。
楚元非常惊讶，就问童子是谁送来的，可是童子却一无所知，不知道请贴的来源。
全家人又惊又疑，都很紧张。
晚上，楚元想去赴约，太夫人觉得太可怕了，就训斥他，命令他不要去。、
楚元假装睡觉，等大家都睡着了，他就一个人悄悄往楼里走。
还没走近楼，一个风姿绰约的丫鬟在门口迎接他，笑着说：“公子真有胆识！两位夫人已经等了很久了。”
说完和他一起往前走。
走了几步，楚元闻到一阵浓烈的椒兰香味从空中飘来。
他向楼上望去，只见两个美人垂着袖子，靠在栏杆上，好像在徘徊犹豫。
月光下遇见美人，香雾笼罩着发髻，月光照在手臂上，看起来洁白如玉。
于是楚元上了楼梯，径直走到美人面前，鞠了一躬说：“我是一个平庸的人，对旋律并不熟悉。你让我来参加今晚的聚会，真是感谢！”
其中一个美人微微冷笑，道：“你说你不懂音乐，可是你又说要来聆听，就不要谦虚了！”
说话间，楚元偷看了两位美人，其中一人美如珍珠，嫣然一笑，千姿百态。
另外一个闭月羞答答，偶尔回眸一笑，可以说是真正的美丽。
两人都穿着淡淡的五颜六色的仙服，腰间系着珍贵的裙裾，佩戴的饰品发出潺潺的声音，宛如天上的仙人。
楚元非常惊讶，认为这是他一生中难得的奇遇，于是说：“那天晚上美妙的笛声似乎来自两个人，各有特点和长处。能否今天让我听听，也不枉我白来一趟？”
另一个还没说话的美女也冷笑道，“真是没耐心。”
然后从袖子里拿出一把雨笛，为他弹了一首他前一天晚上听过的歌。
笛声悠远飘忽，仿佛是一只孤鹤，一只大雁，一种悲凉的声音，让人落泪。
曲终前，另一美人扬起翠袖，示意不要再吹了，说：“姐姐，不要弹这断肠的哀鸣”于是吩咐丫鬟去叫笙，倚在楼栏杆上吹笛子。
昆山碎玉之类的音乐，凤凰的啼鸣，伤心的人听后化悲痛为欢乐，苦涩的人听后心情舒畅。
奏完曲子，两人互相介绍自己。
楚元知道吹笙的名字叫文玉，而柔香的名字就是吹《折柳》的那个。楚元与文玉交谈，文玉对历代艺妓如数家珍，一提就能反应过来。
只有柔香低着头，用衣袖掩着脸，对着明月一言不发，仿佛心中有无限的悲伤。
楚元觉得十分困惑，就问文玉情况。
文玉答道，“白痴女孩经常做出这种手势。不要太在意就好。”
夜半时分，丫环催美人回去。
文玉看着楚元说：“如果你有好客人却没有酒，你就不能在一个美丽的夜晚玩得开心。如果你能成为主人，我们自然会去你的书房拜访你。”
楚元恭敬地答应了她的要求，时间约在明晚。
所以两位美人下了楼梯，朝着大楼的东面走去。
楚元也悄悄地回到自己的卧室，他的母亲和妻子都没有注意到。
第二天早上起来的时候，楚元没有告诉家人昨晚发生的事情。
临近中午，他走进书房，假装开始写作。
晚上，和家人说，要在书房通宵写作。
他吩咐童子去取被褥，铺好床，偷偷准备酒菜，点上蜡烛，等着美女到来，心里在担忧是他们是否会来。
直到第二次看的时候，两个美女走到了一起，充满了欢乐和笑声，再也没有了昨晚的羞涩。两位美女进了书房，三位随意坐下，靠得很近，显得很亲密。
楚元准备起身自己暖酒。
文玉用眼神示意丫鬟，说：“不可太烦劳主人。”说着便让她去代劳。酒过三巡，酒意微醺，脸上泛起红光，楚元起身，请两位美人吹笛弄笙，想要继续昨晚的欢乐。
文玉婉言谢绝：“周边很多人，不要引起不必要的麻烦。”
于是他们喝酒猜拳，玩得不亦乐乎。
没多久，大家都醉醺醺的，眉目轻佻。
文玉离开酒席，对柔香说：“妹妹，你为何不留在这里？我得先回去了。”
柔香面露愧色道：“我不习惯和陌生人睡觉。还是姐姐先来。”
文玉笑着说：“最初是你吹笛子引起的，肯定要你先来喽？”
楚元跌跌撞撞地搂住柔香衣服，柔香低声道：“你要对我温柔点。
柔香的皮肤虽然不丰满，但是很柔软，似乎没有骨头。
两人辗转反侧一夜，好不快活。
天亮了，柔香拿了衣服，先起来了。
她对书生说：“你有新人了。我明天再来。”
说完姗姗离开。楚元说自己身体不舒服，不能睡在卧室。
太夫人和他的妻子都来看望慰问，楚元就说自己心神不快，想要远离烦嚣，保持清静，谢绝了她们的探问。因此别人也没有起疑心。
快到晚上的时候，楚元早早地就准备好了酒，等文玉过来。
果然深夜，文玉孤身一人赴约，连丫鬟也没有跟随。
两人在灯下促膝坐着，觥筹交错，文玉更会撩拨人的心神。
两人酒还没喝完，都已经控制不住了，文玉含笑吹灭灯火。
两人又是一番翻江倒海，好不快活。
才两个晚上，楚元就拥有了两个美女。
不知不觉，天色已亮，阳光映入眼中。
文玉准备起身对楚元说：“你一个人怎么可以同时和两位女子交往，这样的你的精力肯定吃不消，我建议你回到卧室去睡，五日后我们再来相会。到时候你的精力更好，我们的感情也会更牢固。”
楚元被她的真情流露所感动，把她的规劝记在心里。
文玉走后，楚元也从床上爬起来，打算回里屋去，但神情恍惚，似乎忘了什么。
一会后楚元恢复了记忆，叹了口气，“柔香约好今晚来这里。我怎么能放她鸽子！”
这样想着，又躺在床上睡了。
他的母亲和妻子继续去看望他。他还是不肯回里屋，以生病为由，一直待在书房。
他的心被酒色蛊惑，饮食减少很多，所以别人都确信他真的有病。
他母亲想给他看病了，他坚持不同意。
晚上，柔香果然来看到，这一次她打扮得更加漂亮。
见了楚元就说：“文玉来过了吗？”
楚元摇摇头，柔香扬起一抹笑容，看起来很开心。
柔香笑着说：“今天我替她住一夜。”
楚元告诉她，文玉约好五天后再和她见面。
柔香听了，娇嗔地说：“这个狐狸精，她肯定和别的男人约会去了，你不要信她的话。”
说完，他们两个像往常一样开心。
临行前，她对书生说：“不要把我说的话告诉她。反而显得我在嫉妒她。”
五天后，文玉还是没有过来。
此后，柔香每晚都来到书生的书房，而书生则身体一日不如一日。
十天之后的一个夜晚，文玉才过来。进了书房，就非常生气的问：“你怎么瘦成这样子，每天都在忙男女这点事？”
楚元因为喜欢柔香，所以没有把实话告诉文玉。
睡觉的时候，文玉觉得情况不对，就一定要问楚元个结果。
楚元只得告诉她：“柔香来的次数太多，她说你是狐狸精，叫我不要泄露她的话。”
文玉听后，更加生气的说：“这个小鬼太坏了，差点让我背负害死你的罪名。她死了很多年了。
在明朝末年，闯王李自成进入京都，她自缢身亡。她就埋在你家楼下。
你父亲在的时候，她没有出来过。现在人去楼空，她便据为己有。
我与她都爱好音律，所以互相结识，经常往来，这才得以一起与你认识。”
文玉突然又笑了：“你是被她迷住了，再这样下去，你就没命了。明天她来的时候，我一定要她别这样做了。”
天亮之后，文玉离开了书房。
楚元这才知道她俩都是异类，心里有点害怕，想搬回卧室，但是又不好开口。
晚上，柔香与文玉一起来到楚元房中。
文玉斥责柔香说：“你说我是狐狸。你自己不也是鬼吗？怎么可以和别人偷情，却不懂得出于仁义去爱别人的身体！"
柔香脸红了，无言以对。
文玉喋喋不休，柔香却低着头，皱着眉，一脸愁容。
自从遇见了楚元，柔香不再像以前那样悲苦。
今日楚元见她愁容，心生怜惜，便求情道：“其实她也爱我。你为什么要这么严厉地骂她？”文玉听了，气得脸都红了，说：“既然你护着她，我绝不会白白替别人背负恶名。”
说完，拉起袖子，头也不回地走了出去。柔香留下来了，那天晚上两个人像往常一样开心。
过了一天，楚元病重，非常虚弱，几乎筋疲力尽。
母亲一定要让他搬回里间房，文玉和柔香再也没有出现过。
楚元病危，全家人都为他担心。
就在他病重的时候，他突然梦见文玉流着泪来对他说：“你不听我的话，你就差点没命了！”
但是，你并没有走到生命的尽头。
为了治好你的病，我去嵩山采药，触怒了山神，从悬崖上掉下来要了我的命。现在，我和柔美都成了影子里的幽灵。”
她说的话很让人难过，楚元听后，心里难过极了。
文玉还说：“一位医生精通医术，所以请赶快叫他来，这种病也许会治好。”
说完，楚元从梦中醒来。按照她的建议，四处寻找，找到了一位名医。
楚元的病就好了。
病后，他一直很感激文玉，对她的惨死很难过，也很想念柔香。
当他一个人的时候，他希望她们能来找他，但他们从来没有出现过。
两年后，楚元的妻子难产而死，他过着单身生活，感到孤独，更加想念文玉和柔香。
夜长，荒凉冷清，楚元怎么着也睡不着。
突然，他看到了以前在楼上面迎接他的丫鬟。
她的身影闪烁不定，来到面前，说：“夫人让我给你带个话。三天后，请在门外等候。如果你看到一个女人的葬礼，那么旧爱可以来了。”
当秀问她详情时，丫鬟回答说：“你妻子死后，我把真相告诉了泰山帝。经查，大泰山同情你妻子的节操，允许她复活。因为和你的旧情未断，她会借别人的身体和你团聚。”
秀儿又问柔香近况，丫鬟说：“她羞于见你，去别处了。”楚元想继续追问，丫鬟急忙整了整袖子，走了出去。
三天后，楚元在门外等着。
果然，他看到有送葬队伍。
棺材上铺了一层红地毯。所有的哀悼者都穿着蓝色的衣服，没有一个人穿白色的丧服。
据了解，死者是一名年轻女子。
他走上前去说：“为什么我们要在一个人死前埋葬她？”
听了这话，大家都惊呆了。
这时候棺材变得很重，大家根本抬不起来了。
棺材里传来一声：“我复活了，我要窒息了！”
大家听了都惊呆了。
女子的父亲是朝廷某部的郎官，只有这样一个女儿，刚成年便夭折了，极其悲痛惋惜，死后不忍安葬，盼望她能够复活。
现在听到棺内传出声音，喜出望外，并不觉得这有什么怪异之处。只恨事情发生在大道上，没有停放棺材的适当场所。
在大伙不知所措的时候，棺材里的声音越来越大了。
楚元上前自告奋勇道：“你们没有停放暂歇的地方吧？这是一件大好事，寒舍可以给你们提供方便。”
郎官喜出望外，深表感激，就把女儿的棺材抬进了他家。
所有的家人都很惊讶，认为这是禁忌，但楚元认为没关系。
刚打开棺材，女人就迫不及待地坐了起来。
楚元偷偷看了她一眼，非常漂亮。
她看起来是有点害羞，但是长得和文玉好像。
楚元打开书房，命令大家扶小姐进去。
郎官更是感激他的好意。他客气地询问了一下这位楚元，得知他是个世家子弟，名字在科举榜上。
于是悲欢离合变成了婚礼，两家人结婚了。
楚元满心欢喜，设酒筵款待众人，同时叫人把棺材抬到郊外焚烧。
黄昏时分，用华美的车将女子送回家。然后选择一个吉日，送上彩礼，二人得以再续前缘。
洞房当晚，楚元揭去新娘头上的布。
新娘一点都不觉得陌生，好像早就认识，但是也没有直接表露心声，直到众人全部散去。
直到众人全走了，她才低声叹了口气，“为了在一起，我曾经献出了生命，你会珍惜我吗？"楚元回答说，"当然。我把你的爱珍藏在心里。”
文玉笑着说，“柔香在你眼里会比我好十倍。”
楚元也笑着说：“你还在为过去的事耿耿于怀吗？”
于是他们互相拥抱，再一次结合。
天亮了，她起身对楚元说：“今天我可以去见你的家人，过去我却不能。”
于是她梳洗一番，去拜访太夫人。
太夫人看到她气质温柔，很喜欢她。
从此，他们天天睡在一起。
楚元开玩笑地问：“你不怕我再得病吗？”
文玉红脸红了，回答道：“这不是以前的样子了。鬼和狐狸都是异类，当然伤身？现在我把老公当人伺候，但不伤身体。”
楚元同意她的意见。
一天晚上，文玉突然对楚元说：“过去的预言都实现了。昨天梦见柔香了。她对我说再见。她羞于见你，所以让我告诉你。她已经托给某家了，十五年后可以去扬州找她。”
那时候，秀随口问了一句“她还可以在世上转世吗？”
文玉回答说：“她贤惠而无罪，已经死了很多年了。她应该投胎为人。出于对你的思念，她乞求投胎做女人。”
秀听了文玉的话很感动，但并没有放在心上。
后来，谭楚元多次考中进士，最后被评为县令进贡生。
后来谭楚元屡次考进士都失败了，最后以贡生的资格被授予县令。
开始时在新蔡任职，政绩卓越，很快提升为秦州长官，十年没有升迁。
忽然有一天，因为才能卓异，升任安庆太守。他携带家属渡过淮河，须经过邗沟，时间正好已经过了十五年。
文玉告诉他：“柔香的老家就在这一带。你忘了扬州的梦了吗？”
此时，文玉已经生了两个儿子。
楚元不愿意再去寻找梦中的那个人。
经过文玉的再三请求，他同意在这里呆十天，几乎找遍了当地出售年轻女子的地方，但文玉摇摇头说不。
就在离开这个地方之前，一个可怜的女人带着一个小女孩在客栈里乞讨食物。
恰好文玉跟着楚元逛完平山堂回来。
她一看，说：“就是这个人。”于是她马上告诉楚元，就把小女孩买了下来。
文玉把她抱回家，流着泪说：“我妹妹怎么会这么穷呢？”
女孩不知道自己在说些什么，但她的眼睛是明亮的。
文玉给她梳洗，焕然一新，问她年龄，她十五岁。
她仍然给她取名为“柔”，以表示她没有忘记自己的过去。
订婚之夜，楚元有意试一试她的笑容和声音，与柔香无异，完全是同一个人。
他更加欣喜若狂，认为文玉说的完全正确。
这期间，文玉虽然是个家庭主妇，但对柔香平等相待，经常请她过夜，说“我这是请她补十五年的空缺。”
一年后，柔香也生了个儿子。
不久，楚元因母亲去世而回家，从此不再外出做官，整日在妻妾成群的温柔乡里度过，直到老去。
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