关于丰都鬼城的来历，历史上众说纷纭。丰都鬼城到底是怎么来的呢？为什么要把鬼城建在丰都呢？归纳起来有以下四种说法…
一是道教之说。传说东汉末年，张道陵创立“五斗米”教，吸收了不少巫术，逐步演变成为后来的“鬼教”。到了公元198年，他的孙子张鲁在丰都设立道教“平都治”，丰都遂成为了道教的传教中心。后来，道教又杜撰出一个“罗丰山”，说它是北阴大帝治理的鬼都，北阴大帝是道教的第七级中心神，专管地狱之神，就这样把丰都变成了鬼城。
二是鬼帝(土伯)之说：当人类社会在遇到一些大自然现象无法做出正确解释的时候，认为这一切是由鬼神在主宰。而巴族和蜀族是以氐羌部落为主，东周时，丰都曾为巴子别都，随着巴蜀两族的不断交往，政治、经济、文化、思想、习俗相互渗透，于是产生了一个共同信仰的宗教神——土伯，这就是巴蜀鬼族的第一代鬼帝。这位鬼帝就住在幽都，至今丰都还留有“幽都”遗迹，丰都也就成了鬼都。
三是佛教“阎罗王”之说。“阎罗王”是梵文的音译，原为古印度神话里管理阴间之王。佛教沿用此说法，称为管理地狱的魔王。传说他手下有十八判官，分管十八地狱。据《一切经音义》称，“阎罗王”即“平等王”，他能平等治罪，传说中的“阎罗王”住在丰都，也就演变成了鬼都。
四是阴、王成仙之说。传说在汉朝时候，有两位方士，一位叫阴长生，是刘肇皇后的曾祖父；一位叫王方平，官至朝中散大夫。他们因不满社会现状，双双先后来丰都修炼，于魏青龙初年，成仙而去。后来到了唐朝，他们二人之姓阴、王被人讹传成了“阴王”即阴间之王，丰都自然就成了鬼城。这是丰都最广为流传的一种说法。
后来加上历代统治阶级的不断刻意渲染，历代文人、官吏通过小说、诗词、游记和碑文的描述，如《西游记》、《聊斋志异》、《说岳全传》、《西洋记》等等，因此一个比较全面的鬼城就在丰都形成了。它从虚幻到实物，经历了两千多年的历史，将佛教、道教、儒家学说以及中国鬼文化有机结合起来；将巴渝文化、中原文化和域外文化结合起来；将民间神话传说想象与现实结合起来；将建筑、雕塑、绘画等多种艺术形式结合起来，形成了如今天下闻名的“丰都鬼城”和“鬼城文化”。
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