日本艺妓产生于17 世纪的东京和大阪。最初的艺妓全部是男性，他们在妓院和娱乐场所以表演舞蹈和乐器为生。18 世纪中叶，艺妓职业渐渐被女性取代，这一传统也一直沿袭至今。艺妓并非妓女。她们有自己的行规—“艺妓道”，所谓“艺妓道”一是该行业约定俗成的准则，二是艺妓必须遵循的道德规范。艺妓卖艺不卖身是她与娟妓的最大区别。她们的交易是满足男人们的梦想—享乐、浪漫和占有欲。通常与她们交易的，都是上层社会有钱有势的男人。在昂贵的餐厅和茶舍里，谈论生意的男人们喜欢请一位艺妓相伴，为他们斟酒上菜，调节气氛，而这最少也要花费1 千美元。艺妓，意味着以艺术为生。每个艺妓要经过严格的训练，学习茶道、书法、乐器、舞蹈、礼节等等。舞蹈是她们向大众展现才华的唯一形式。在私人的宴会上，艺妓所表现出来的艺术完全是另一回事。
男人们用餐时，她们跪在旁边斟酒上菜，微笑着和他们调情。待到酒过三旬，艺妓开始表演一些游戏活跃气氛，或是弹奏乐器，或是演唱艳情歌曲。令日本男人最为满意的，是艺妓的谈话艺术。无论是国际新闻，还是花边消息，她们都了如指掌。她们懂得如何迎合男人的自尊心，善于察言观色，了解男人的情绪。她们浓妆的脸上几乎看不出喜怒哀乐。她们在客人面前保持着委婉而坚决地矜持。
通过训练与天分，艺妓把自己塑造成了想象中完美的女人。她们是日本文化与艺术的缩影，这也是她们为之骄傲的。至于艺妓寻找“相公”(供养她的男人) ，却是保障生计的手段之一，也是一种模拟的爱情与准婚姻，使她不能随便有染于其他男人。艺妓道的基本要素，还包括严守客人的秘密。据说明治维新前夕，很多反对幕府的志士，就在艺妓馆聚会与密谋。当时不少艺妓，还搭救过被追杀的维新志士。艺妓的世界始终保持着一种神秘感。艺妓从其一产生就是为处于日本上层社会中的达官显贵、富商阔佬服务的。人们只能在那些豪华的茶肆酒楼和隐密的日本料亭中看到她们的身影。
艺妓们多是服饰华贵，举止文雅，一套鲜艳的丝绸和服，常在几十万乃至上百万日元之间。由于受服务对象的地位所决定，艺妓们平时很少在大庭广众之中抛头露面，她们平日深居简出，外出时不是乘放下帘子的人力车，就是安步当车。步行时还要在头顶上扣上一个宽大的竹编草帽，把整个脸部遮盖得严严实实。
