1914年，随着第一次世界大战的爆发，日本以英日同盟为借口对德宣战，以夺取德国在远东地区的重要殖民地青岛为重要目标。中国政府收复青岛的努力由于日本的干涉而落空，日本联合英国对驻青岛德军进行了为期3个月的海陆空联合进攻，形成了一战期间远东地区的唯一战场。
日英联军最终凭借优势兵力打败德军并占领青岛，日本从此开始了对青岛长达8年之久的殖民统治。青岛之战，无论对于直接参战的日、德等国，还是对于被迫卷入战火的中国而言，都具有十分深远的影响。
第一次世界大战时期日本、德国的青岛之战缘于两国对中国山东的争夺。1897年德国借口巨野教案中两位德籍传教士被大刀会所杀，派兵占领青岛，并于次年逼迫清政府签订胶澳租借条约，允许德国租借胶州湾99年、在山东享有修筑胶济铁路和开采铁路沿线矿产等特权。随后，德国将青岛作为进一步获取在华利益的据点进行建设，声称要把青岛建设成为“模范殖民地”。
同时，19世纪末20世纪初先后在日清战争与日俄战争中击败周边大国的日本，其国力迅速增强，野心随之膨胀，并开始觊觎中国青岛，以期扩大在华利益。但由于《辛丑条约》之后，列强在华角逐形成一定均势，日本一直未有具体动作。
日本取代德国统治青岛的欲望，随着一战的爆发得以实现。
一战爆发不久，1914年8月，日本以英日同盟为借口对德宣战，与英国共同出兵青岛。战事持续近3个月，由于兵力差距悬殊，加上遭受交通封锁，后勤补给被切断，青岛德军最终于11月7日投降，日本取代德国获取了青岛的统治权。
战前中国收回青岛的外交努力作为一战在远东地区的延伸，日英与德奥间的青岛之战，其爆发原因与一战及远东形势有着密不可分的联系。近代以来，由于各资本主义国家政治经济发展不平衡，出于争夺殖民地与势力范围的需要，欧洲逐渐形成同盟国集团与协约国集团，两大集团的矛盾在两次巴尔干战争后迅速激化。
1914年6月28日，奥匈帝国皇储斐迪南大公夫妇视察波斯尼亚，被塞尔维亚激进分子普林西普刺杀，而塞尔维亚对奥匈帝国提出的最后通牒未能全部接受，奥匈帝国遂于7月28日对塞尔维亚宣战，在随后短短数天时间内，欧洲各大国纷纷卷入其中，爆发了一场划分近代、现代历史的世界大战。
长期以来一战被称为欧战，因为其战事主要集中于欧陆。战事爆发之初，中国政府即迅速宣布中立，通告各国不得在中国领土及各国在华租借地交战，并于8月6日公布局外中立条规，计24条。
其第一条宣称，“各交战国在中国领土领海内不得有占据及交战行为，凡中国海陆各处均不得倚之为根据地，以攻敌人”，意在避免卷入战火。但由于国力所限，中国“虽欲严守中立，而只有中立之义务，不获中立之权利”。
即便是这种软弱“中立”，也在稍后的实战中被破坏。进而言之，列强在华均有租界与势力范围，这使得中国很难避免战争。与此同时，欧洲战事的惨烈与混乱，为迅速崛起的日本提供了在东亚重新洗牌、争夺势力范围的有利条件，而日本对德占青岛的军事行动，也迫使中国政府为了避免更大的受损而在后来宣布参战，加入到协约国一方。
早在萨拉热窝事件发生时，“日本朝野即惟恐欧洲不战。时日置益初被任命为驻华公使，尚未到任，即谓‘怕他战不成，战则大妙’云。可见冀幸之情”。旋即一战爆发，渴望实行“大陆政策”的日本政客更是兴奋，要求立即借日英协约为名参战，政界元老井上馨认为，“这场战争是上天赐予的机会，乃‘大正新时代的天佑’”，“他要求首相大隈重信，日本应与协约国团结确立日本在亚洲的权益”。
实际上，在协约国方面，尤其是英国，此时对于日本的态度十分矛盾。由于一战主战场在欧洲，英国需要日本在远东牵制德国力量，但出于对日本的警惕，英国并不希望其涉入过深，从而威胁自身利益。
在这种观念影响下，英国在日本率先宣布准备履行英日同盟义务后，仅仅照会日本，希望其援助可能遭受打击的英国殖民地威海卫与香港，保证东亚地区的自由贸易，并要求日本无论采取任何行动均需提前知照。
但日本不愿放弃这一天赐良机，数次照会英国，坚持要求出兵，出于牵制德国的考虑，英国最终同意日本出兵青岛，并派兵加入其中。
对于这场即将爆发于国土之上的战争，中国方面并未坐视不管，而是积极行动，试图消弭战祸，政府内部也有交涉收回青岛与武力收回青岛的两种意见。时任税务处督办的梁士诒向袁世凯建议，面对日本随时出兵的可能，中国应该趁日本尚未出兵之时，“密与英约，彼居其名，我居其实，即日与德使磋商，刚柔并施，一面派兵前往围守青岛，强彼交还，迅雷不及掩耳，使日本无所措手。青岛若下，日本又以何说进兵？此不特防日本之侵略，且以杜将来之后患也”。
原国务院秘书长张国淦也曾向段祺瑞提出，中国应促使德国自动交还青岛，如不成，则对德宣战，以求收回。与此同时，也有部分德国官员与商人“早已看出日本的意图，无非志在胶澳的德国租借地，乃倡议将胶澳由德国直接交还中国，以免日本有所借口”，德国公使也“确曾与中国政府非正式讨论将胶州直接交还中国”。
日本知悉这一举动后，害怕德国交还青岛，自己将失去出兵的借口，反应十分激烈，日本驻华代办小幡酉吉致函中国外交部称，“（中德会商之事)必生出日后重大危险。嘱警告政府，速即停止以上之进行”，“中国则以并无其事答之”，弱国形象跃然纸上。
在直接与德国交涉失败后，中国政府转而向英、美两国交涉，请求帮助收回青岛，均因英美两国考虑到与日本的关系与自身的利益而遭到拒绝。
使用外交手段收回青岛的图谋失败之后，中国也曾考虑采取战争方式收回青岛。具体步骤是，宣布参战，加入协约国一方，集合山东兵力，并以协同防守为名，增调陆军第十师赴山东驻扎。
中国政府首先向英使朱尔典提出这一计划，表示中国将直接参战，派兵收回德占青岛。朱尔典以此举将导致日本不满为由拒绝。中国政府随后又向日本、英国提出，由中国军队进攻青岛，倘兵力不及，再请求日本协助，表示“愿为同袍共同作战之意。乃日本既欲包办，不愿中国加入战团。我国自顾力有未逮，亦即不复坚持初议”。
事实上，中国任何想要收回青岛的举动，都与日本妄图以侵略谋取更大利益的政策相悖，加之自身国力疲弱，不敢与日本为敌，最终凭借自身力量收回青岛的想法胎死腹中。
1914年8月15日，日本向德国发布最后通牒，要求德国军舰离开中日两国海面，并以日本转交中国为名，要求德国于9月15日前将胶州湾交给日本，限于8月23日之前答复。德国最终拒绝了日本的最后通牒，反而以“强化了胶州湾的战备，并下令日本居民离开”作为回应。
8月23日，日本如期对德宣战，日英联合舰队对青岛实施封锁，日本陆军主力也乘船向山东进发。继1904年日俄战争之后，又一场异国之间的战争在中国上演。
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