古代历史上有个处境很尴尬的朝代--新朝。它夹在西汉与东汉之间，往往被人忽略，而且整个新朝只有一个皇帝，最具讽刺意味的是这位皇帝还因锐意改革而毁灭了自己短暂又荒唐的一生--他就是篡夺汉朝一
百年天下的王莽。
王莽字巨君，他的姑母王政君是汉元帝的皇后、汉成帝的生母。自汉成帝时起，王家有九个人封侯，五个人做大司马。王莽父亲早死，没有轮到封侯，以致家境孤贫。王莽以孝顺母亲而有声名，他尊敬嫂子，照顾侄儿，生活俭朴，平日博学多览，手不释卷，为人谦恭有礼，折节力行，为一时人望之所寄。
他的伯父、大将军王凤病重，王莽侍疾尽心尽力，亲尝汤药，乱首垢面，一连几月不解衣带。王凤颇为感动，临死前将王莽托付给王政君。后王莽因此做了黄门郎，迁射声校尉。他赡养救济名士，家里不留余财，连自己的车马衣服都拿来分发给宾客。一次王莽的母亲生病，公卿列侯遣夫人问疾，王莽妻出去迎接，她衣不曳地，破布蔽膝。诸夫人以为是婢佣，后来才知道是王莽的妻子，都惊诧莫名。
汉成帝死，哀帝即位，新的外戚傅氏、丁氏掌权，王家受到沉重打击。王莽因得罪傅太后，被免职归家。但王莽在士人中的声誉日增，官员为王莽鸣冤上书的数以百计。
汉哀帝死后，外戚王莽迎立中山王刘箕子(刘衎)为帝，是为汉平帝。平帝当时只有9岁，由太皇太后王政君临朝听政。王莽位居首辅，一切政令都出自王莽。王莽着手清除权倾一时的丁、傅外戚的势力，将皇太后赵氏贬为孝成皇后，令皇后傅氏徙居桂宫;又追贬傅太后为定陶共王母，贬丁太后为丁姬;接着再废傅太后、赵皇后为庶人，二人后皆自杀。丁、傅两家亲属都被免去官职，流放蛮荒之地。
王莽又为已死的东平王刘云伸冤昭雪。立中山王刘宇的孙子继立为中山王，封宣帝孙 36 人为列侯。此外汉宗室、汉初以来功臣子孙都立了嗣。皇族中有因罪被废的，都恢复属籍;年老退休的官吏，仍享受旧俸的三分之一，以赡养终身。甚至庶民鳏寡，无不周恤。
有一年盛夏大旱，郡国飞蝗成灾，王莽自己带头不吃荤，并出钱一百万，献田三十顷，以赈灾民。满朝公卿，见王莽如此，也都纷纷捐田献宅，连王太后也省下自己的“汤沐邑”十个县交给大司农管理。王莽派使者去民间捕蝗，又废汉皇室的呼池苑，改设安民县，募贫民迁居，沿路饮食及所需田宅、器具、犁牛、谷种、食粮都由官府供给。在长安城中造五个里，有住宅二百区，让贫民居住。因此朝野上下，都交口称颂王莽的仁德。王莽奏言上古时市无二价，官无狱讼，邑无盗贼，野无饥民，道不拾遗，男女异路，应将古制颁示天下让臣民遵守，犯罪者按周礼处以“象刑”(以犯法者的画像示众，不必真的用刑)。
为了笼络人心，王莽欲自比周公，买通塞外蛮夷，让蛮夷假称越裳氏，献人白雉。群臣仰承王莽之意，上书称王莽德及四夷，早已超过了周公，以安定汉朝的缘故，应加封为安汉公。王太后在群臣蛊惑下，再三加封王莽，王莽十分做作地再三推辞，甚至托病不朝，最后才接受了安汉公的赐号。接受了名号，却把俸禄转成二万八千人的封赏。又有黄支国献入犀牛，廷臣都说黄支国在南海中，离京师三万里，以前从来没有朝贡，现在来献犀牛，是安汉公的威德所致。其实这些都是王莽一手安排。
平帝12岁时，王莽为平帝择婚。他下令选择世家良女造册呈入。所选的女子，多一半是王氏亲属，王莽的女儿也在内。王莽想让女儿当皇后的企图再明显不过，然而他又欲擒故纵地对王太后说:“身亡德，子材下不宜与众女并采。”不料王太后误会了王莽的用意，以为王莽生性至诚，
朝臣陆续上书，请立王莽之女为皇后。王莽总算如愿以偿。 就下诏将王氏女一概除名。王莽正骑虎难下的时候，已有许多趋炎附势的
王莽的长子王宇因吕宽案，被王莽逼迫自杀，牵连数百人。由此他得
到了大义灭亲、公而忘私的美名。 王莽征集天下通古文今文经学及天文、历算、兵法、文字、方术、本
草的数千士人到京师，笕学舍万间可容纳一万八百人，贤者为师，愚者为徒，都有免费的饮食供应。群臣都说周公摄政七年，制度始定，如今安汉公辅政四年，大功毕成，位置应在诸侯王之上。吏民也陆续上书，请求加赏安汉公。上书人数，总计四十八万七千余名。派往各地了解民情的八位风俗使回到长安，也带回各地歌颂王莽的民歌三万字。可见王莽确实已尽得人心。太皇太后见得朝野上下如此，于是下诏给王莽九锡封典。
王莽私下嘱咐大臣，上奏称王太后春秋已高，不宜亲省小事，此后政事尽归王莽裁决即可。之后朝中只知有王莽，不知有汉帝。平帝渐渐懂事，恨王莽的专横跋扈，每次见到王莽，都面露愠色，私下也说了许多怨言。宫中的侍役多是王莽安插的耳目，王莽得知后，便先下了手，他在腊日进献一杯毒酒。平帝喝了酒后，不久便腹痛而死，时年仅14岁。
平帝年幼无子，群臣想在宣帝曾孙五人中推立一人，王莽借口五王都是已故平帝的兄弟，不能相继为帝，应在宣帝的玄孙中选立。宣帝玄孙有23 人，王莽却找了一个年仅两岁的刘婴为皇太子，号为孺子。
这时谶纬禅让之说盛行，符命、图书层出不穷。武功县长孟通在井中得到一块白石，上有红字:“告安汉公王莽为皇帝。”王莽派王舜将此事转告王太后，太后作色说:“这纯是欺人的妄语，不宜施行!”王舜说:“事已如此，无可奈何，沮之力不能止。又莽非敢有它，但欲称摄以重其权，镇服天下罢了。”王太后无奈，只好下诏封王莽为“假皇帝”。从此王莽身穿天子衮服，戴天子的冕旒，南面受朝，出入坐銮驾，自称为“予”。年号称为居摄元年。
又有齐郡临淄县亭长辛当，夜里梦见天使对他说:“摄皇帝当为真皇帝，如若不信，亭中发现新井，便是确证。”第二天早晨辛当起来，见亭中果然有一口深百尺新井。巴郡也有石牛出现，上有红色的文字，大体都是上天命王莽为帝之类的话。王莽便改年为初始，以应天命。
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