宋哲宗的生母朱氏出身低微，在宋神宗驾崩时只是一个后宫的妃子。太皇太后高氏临朝听政后，仅仅将朱妃晋为太妃，引起宋哲宗的不满。尤其在太皇太后高氏临朝听政的八年期间，大权独揽，政事专决，事无巨细。此时，司马光已故，吕公著年老辞相，新宰相吕大防、范纯仁更是唯命是从，以致于渐渐长大的宋哲宗时有“只见臀背”的怨言。
元祐八年（1093年），太皇太后高氏仙世，宋哲宗开始亲政，改元绍圣，晋自己的生母朱氏为太后，一改太皇太后高氏的政令，罢黜宰相吕大防、范纯仁，追贬司马光，将苏轼、苏辙、程颐、刘挚等三十多名官员贬窜蛮荒之地，下令绍述并实施元丰新法，起用元丰新党章惇、曾布回朝执政，史称“绍圣绍述”。
宋哲宗少年时便有咯血等宿疾，身体一直时好时坏。即位之初，太皇太后高氏做主，将眉州防御使兼兵马都虞侯孟元的孙女孟氏立为皇后，但宋哲宗更加喜爱姿色过人、多才多艺的刘贤妃，为此，后宫不和，宋哲宗与孟皇后没有留下子嗣。太皇太后高氏归天后，宋哲宗就开始有了废后的想法。元符二年（1099年）八月，刘贤妃生下一个儿子，取名赵茂，宋哲宗不顾向太后和朝中大臣的阻拦，废掉了孟皇后，晋封刘贤妃为皇后。可惜到九月二十五日，皇子赵茂夭折，宋哲宗悲痛不已，病情加重，仅仅在位十五年就英年早逝。
宋神宗十四个儿子中，九子陈王赵佖、十一子端王赵佶、十二子燕王赵俣、十三子简王赵似、十四子越赵偲仍健在，都有机会成为新君之选。
向太后之所以力排众议，一心拥立端王赵佶为新君，正是她历经了王安石的熙宁变法和元丰年间新旧两党的相互倾轧，尤其在太皇太后垂帘听政期间，任用司马光为相，尽除王安石新政，变法新党被逐出朝廷；太皇太后仙逝后，宋哲宗亲政，又下令绍述元丰新法，罢旧党宰相范纯仁、吕大防等，追贬已故宰相司马光，并贬谪苏轼、苏辙等旧党于岭南，起用章惇、曾布等新党。朝中的翻云覆雨，让她极为厌烦，更对宋哲宗屡有更张，力主新法甚为不满，所以对力持新法的宰相章惇之议不予采纳。
不到一个时辰，端王赵佶被召进福宁殿，在宋哲宗的灵柩前接受传位遗诏，即皇帝位，改年号建中靖国。
众位大臣再次请求向太后垂帘听政，赵佶见状，也顺势跪下来乞求，向太后才勉强答应。
第二天，宫中传出诏书，擢资政殿学士、大名知府韩忠彦为左相，枢密使曾布为右相，章惇被贬出朝廷，出知越州。
韩忠彦，字师朴，相州人，仁宗、英宗、神宗三朝宰相韩琦的长子。当年，宋神宗重用王安石，韩琦辞相任职河北四路安抚使、北京留守、大名知府。王安石为相时，韩琦与富弼、司马光、苏轼、苏辙等人公开反对新法。韩琦去世后，宋神宗念及韩琦三朝元老和定策元勋，擢任韩忠彦为天章阁待制、知瀛州。宋哲宗继位，高太后临朝听政，任用司马光为相，起用范纯仁、吕公著、呂大防、苏轼兄弟等人，韩忠彦拜礼部尚书、知枢密院事。宋哲宗亲政，立即起用新党章惇为相，将韩忠彦排挤出朝廷，以观文殿学士知真定府，后移知定州，再降资政殿学士，改知大名府。
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