我国第一部章回小说《三国演义》，每回开头都有一首诗或词，这种特殊形式的成因，要追溯到它的前身——宋代话本。 话本是说书人为了帮助记忆的底本。最初，说书没有固定的场所，大多在街头巷尾用击鼓聚众的办法招揽听众。
到了宋代，“说话”才有了专门的固定场所。为了使听众越来越多，说书人总在讲正文之前，先念一首诗词或讲一小段故事，其内容多为叙述正文的时代背景，概括故事主题思想，这种形式，当时称之为“入话”。 话本从口头流传到后人笔录，经过整理润色，供人阅读。这样小说话本发展为短篇白话通俗小说，讲史话本则发展为后来的长篇章回体小说，而“入话”这种形式，也被保留下来，变为章回小说每回都用一首诗词来开头。