明清是中国小说史上最繁荣的时期。
从明代始，小说这种文学形式充分显示出其社会作用和文学价值，打破了正统诗文的垄断，在文学史上，取得与唐诗、宋词、元曲相并列的地位。清代则是中国古典小说盛极而衰并向近现代小说转变的时期。
文学是历史的反映。明清小说的繁荣有其深刻的历史原因和发展规律。
首先、中国古典小说经过由唐、宋、元三代的酝酿、准备、发展，无论在艺术形式、人物塑造、情节结构和语言表现等方面都积累了相当丰富的艺术经验，为明清小说的繁荣打下了坚实的基础。
李贽画像
其次、小说、戏曲等文学形式以其自身的影响力，显示了它们不容忽视的社会作用和文学价值。明中后期，有一些有影响的文学家如李贽、袁宏道等人，打破传统的文学偏见，对人们一向轻视的小说、戏曲给出极高的评价，提高了小说和戏曲的文学地位和社会地位，这在理论上为小说和戏曲的发展开拓了道路。
再次、明清时代，资本主义生产关系得到一定程度的发展，城市商业和手工业逐步繁荣，市民阶层不断扩大，为文化娱乐特别是民间说唱艺术提供了观众，为小说这种文学形式的繁荣和发展提供了良好的市场环境。小说最大的文学价值就在于它的大众化和通俗化，其影响力和民众的接受程度大大超过诗词等“高雅艺术”，从而打破了诗文在文学领域的垄断地位，使知识分子的视野从“庙堂之高”走向“江湖之远”，使小说走向了寻常百姓家。
第四、宋元时代出现的用来说唱的“话本”，可以看做是明清小说的雏形。这些流传在坊间的历史故事、民间传说、公案、灵怪等不同家数，经过说唱艺人的不断加工和创新，渐趋成熟和定型，为民间口头创作进入文人的书面创作提供了丰富的素材。例如在明代小说的代表性作品《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》等都是在“话本”的基础上创作完成的。我们甚至可以说，这些代表作品的作者是民间创作的集大成者。
武松打虎画像
清代小说则基本是文人的个人创作，虽有历史、传说等素材的借鉴，但作品多取材于现实生活，较充分地体现了作者个人的意愿和政治倾向，在结构、叙述和人物描写各方面也臻于成熟。乾隆年间产生的《聊斋志异》和《红楼梦》，分别把文言小说和白话小说的创作推向顶峰。
红楼梦剧照
另外，明清时代印刷术的成熟和出版业的发展，阅读成本的降低，也使得这种更具故事性和情节冲突、为大众所喜闻乐见的文学形式的发展和普及提供了技术支持。
传统文化给明清小说提供了丰富的养料，而明清小说又将传统文化加以空前地发扬和丰富。明清小说铸就了中国古典文学的最后的辉煌。
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