翌日所有考生提前赶赴考场外等候，钟声响起，诸考生步入考场，会试开始！
考生个个绞尽脑汁，冥思苦想，各各奋笔疾书。其他考生都迫切希望高中，独有周羽抱着尝试的心态。因此考场上其他人较之周羽内心压力要大得多，有的人额头已经开始冒汗，周羽虽不成竹在胸，却也从容不迫。有两个奇葩，一个急躁上火鼻孔出血，一边右手写字，一边左手用衣袖揩抹鼻子；另一个右手握笔发抖，在白纸上颤抖着写写画画，字迹弯弯扭扭，还未写几个文字，突然两眼一黑，晕倒在书案上。
经过九天的奋战，考试终于结束，所有人都长吁一口气，依次退出考场。剩下的事情，就是等待日后放榜。
四月十五日，晴！宜沐浴嫁娶治病祈福，忌动土安葬破屋。
初夏四月，杏花盛放！
出榜之日，满城骚动。兵丁贴出皇榜告示，人人迅速围拢观看。几家欢喜几家愁，人群中既有欢快声，又有哀叹声。等到周羽跌跌撞撞挤到皇榜前，已经有些人摇头叹息走开了。
周羽抬头看壁上皇榜，每个名次对应一个名字，他从右往左扫视，眼前豁然一亮。榜单上第三列赫然写着“第三名周羽”字样。他心内欢喜，虽然先前高中的愿望不强烈，但此刻真的榜上有名，也不由得心神激荡。
此所谓：有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。
朝廷惯例，历届新科举人，于四月二十一日，在保和殿进行殿试，由皇帝亲自主持，考查制策，重新评定一甲三名二甲七名次序，十名之后依阅卷官所排名次，于卷面书第二甲第三甲第几名字样。最后依次填榜，称金榜。
二十五日于太和殿举行传胪典礼。宣读皇帝制书：一甲第一名褚子虚，一甲第二名钱乌有，一甲第三名周羽。此之别称谓状元、榜眼、探花也，其后为进士诸生。
太和殿前鼓乐鸣奏，王公大臣身着朝服等候皇帝升殿。皇帝来到太和殿，太和殿内奏韶乐。升殿之后，奏乐停止。鸿胪寺官员领着周羽等一众进士排班下站，司仪官在丹陛上的东边唱名，状元榜眼探花依次出列下跪，各赐披红一段，镀红金花一对，插在朝冠两侧。唱名完毕，新科进士向皇帝行三跪九叩礼。礼毕，皇帝起驾回宫，文武百官出宫。鸿胪寺和礼部官员领着一众新科进士到东长安门外观榜。顺天府准备伞盖仪仗，引导一甲进士三人入顺天府参加宴会，叫做“琼林宴”。
在旁人看来，他们三人此刻风光无限，日后也必定前程无限。唐朝诗人孟郊五旬中举，有诗表达中举后的心情。诗云：
昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。
春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。
白马走在街道上，蹄声嗒嗒，敲击着青石板的街道。三人刚下马，衙役赶紧迎上去牵住马缰。为首的说道：“小人领路，三位大人请随我来。”三人此时只是新科进士，但自古以来科举高中，便可在朝廷做官，甚至出将入相，飞黄腾达。因此世人都说读书好，有道是“万般皆下品，惟有读书高。朝为田舍郎，暮登天子堂。”
三人在衙役引导下赴宴，酒席都已备齐。三人同科进士，自免不了一番把酒言欢，之后仪鸾司送他们回到各自寓所。
第二日清晨，周羽用过早饭。客栈门外脚步声杂沓，一行人匆匆进来。为首那人娘娘腔高叫：“圣旨到！今科探花周羽接旨！”周羽趋步进大厅，原来是一个为首太监走出人群，众人全都跪下，周羽在众人面前下跪候旨。太监宣旨读道：“奉天承运，皇帝诏曰。自朕登基以来，勤政务本。然天下乱贼四起，民生不安，朝廷正值用人之际，宣今科三鼎甲褚子虚、钱乌有、周羽即刻进京面圣。钦此！”
周羽磕头谢恩，内心颇不以为然，心想：“要是皇帝真为民着想，天下为什么还有这么多人吃不饱饭，到处都有饥荒。倘若人人都有饭吃，有钱花，那我大哥三弟他们造反干嘛！”
只听那太监说道：“现在请随我入宫”。太监举步往外走，周羽跟在公公一行人之后朝皇宫走去。那是许多人梦寐以求的地方，天下权力的中心。来到午门，三人正好碰面，原来各有几个宣旨太监分领三人同入皇城而来。
紫禁城气势恢宏，三人一入宫门，登感荣华富贵气象。
众人行到金銮殿阶下，那石阶落差三丈，数百级。中间是一片斜坡，坡面上石雕一条巨大的蟠龙，腾云驾雾，气势汹汹。石阶两旁每隔数级错落分列着带刀侍卫和传唤太监。
为首公公回头对三人道：“三位止步，待咱家先进去通报一声。”说完和身后几人进入宫殿。
三人在宫殿玉阶之下，各有一番感慨。钱乌有心潮澎湃，语气激动道：“两位仁兄，不枉我们寒窗苦读十载。现在终于金榜题名，前途无忧了。”褚子虚道：“话是如此，但今后入朝为仕必定为国为民分忧，先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”周羽极为赞赏，说道：“褚兄所言甚是，范文正公文武双全，胸怀天下，是我辈楷模。”
三人言谈间，殿内太监传唤：“圣上有旨，宣今科一甲进士觐见。”太监们依次照原话传唤几遍，声音由内及外，由远及近。三人并肩上殿。
金銮殿内，嘉庆皇帝端坐在龙椅上，文武群臣排列两班。三人跪下齐道：“微臣叩见皇上！吾皇万岁万岁万万岁！”皇帝道：“卿等平身。”三人道：“谢皇上！”皇帝龙颜大悦道：“朝廷正值多事之秋，卿等今科高中，俱是国家栋梁。”
嘉庆皇帝问策：“如今白莲教乱贼猖獗，卿等有何高见？”
钱乌有对道：“回皇上，臣认为朝廷应派能征善战之良将领兵征讨，对叛贼分兵围剿，各个击破。”
周羽道：“皇上，臣认为当以安抚为主，一味剿杀，战乱旷日持久，只会劳民伤财，使百姓更加困苦。凡兴师十万，出征千里，百姓之费，公家之奉，日费千金；内外骚动，怠于道璐，不得操事者，七十万家。”
褚子虚上前一步，禀道：“皇上，臣认为应当剿抚并重。臣听闻白莲教有八位护教使，十二位坛主。对于这些人，我们可以分化他们，愿意归顺朝廷的，封赏利用；坚决与朝廷作对的，则重兵围剿。如此一来，朝廷可以省些军费，还可以敌制敌。
嘉庆微微点头：“褚卿家言之有理。”随即语气威严道：“兵部尚书何在？”左列班内站出一人，跪答：“臣在！”嘉庆道：“着兵部拟定作战方略，剿抚并重，明日交付军机处审理。”兵部尚书叩头道：“微臣遵旨！”起身退回班内。
皇帝钦点三人供奉翰林院，褚子虚授翰林院修撰，秩从六品；钱乌有和周羽授翰林院编修，秩正七品。
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