曹操带了大军到汝南来迎战刘备。曹操的军队士气旺盛，人数又多，因此，刘备遭到惨败，新近凑集起的二三万人伤亡严重，剩下的残兵败将不满一千人。刘备狼狈奔逃到汉江边上，方始安下营来。关羽看到在场的人情绪低落，挺身说道：“从前高祖刘邦与项羽争夺天下，屡战屡败。后来九里山一战成功，开创了我的四百年基业。胜败乃兵家常事，又何必垂头丧气？”
孙乾支持关羽的看法，说：“不论是成功或失败，决不可以丧失自己的志气。这里离开荆州很近，荆州刘表领有九郡之地，兵力很强，粮食丰足，他与主公是汉室的同宗兄弟，主公为什么不去投奔他呢？”
刘备忧心仲仲说：“恐怕他不肯收留我们呢？”
孙乾说：“让我去游说他吧，我可以使他出境来迎接主公。”刘备很高兴，就派孙乾连夜赶往荆州。
刘表见到孙乾就问道：“你已经投奔刘备，何以来此？”
孙乾从容地说：“刘使君是天下的英雄，最近吃了败仗想到江东去投奔孙权。我认为明公与使君是汉室的同宗兄弟，因此我对文使君说，荆州刘将军礼贤下士，天下的英雄投奔他就像水向东流一样，何况又是同宗的兄弟。刘使君认为我说的话有道理，所以派我来拜见明公，现在就看明公的了。”
刘表听了，高兴地说：“刘备是我的同宗兄弟，我早就想会见他了。他今天肯到这里来，我实在太高兴了。”
刘表的妻舅蔡瑁在旁边挑拨说：“不行。刘备最初跟从吕布，后来投奔曹操，最近又到了袁绍那里，但都是有始无终，一再背斯投靠的人，品质很成问题。再说，今天如果收留了他，曹操一定会对我荆州出兵。不如杀掉孙乾，将他的头献给曹操，曹操一定会重赏主公。”
孙乾严肃地批评蔡瑁：“刘使君忠心为国，哪里是曹操、袁绍、且南这些人可以比得上的。以前跟从他们，是为形势所通，出于无可奈间。今天软佩刘将军忠心为国，又是同宗兄弟，所以干里相投，你为什么要从中挑拨离间呢？”刘表听了，十分有理，就叱责蔡瑁：“我已经决定欢迎刘备到荆州来，你别再唠唠叨叨了！”蔡瑁看到刘表已经拿定了主意，也就只好退了出去。刘表要孙乾先去通知刘备，自己出城三十里路去迎接。
刘备见到刘表，十分恭敬，刘表对刘备的待遇也很优厚。蔡瑁对他的姐姐蔡夫人说：“刘备派他手下的三员大将各守一方，自己坐镇荆州，时间一长，实在令人担心。”
蔡夫人听信她弟弟的话，在晚上向刘表吹枕头风：“听说不少荆州人与刘备有来往，这件事不可不防。现在如果仍旧让刘备住在荆州城里，看来没有什么好处，不如派他到周围州县去驻兵。”刘表沉思了半天，没有开口。
第二天出城，刘表看见刘备所乘的是匹神采奕奕的骏马，一问之下，方知道这匹马原来是张武的坐骑。刘表对这匹马一再称赞，刘备就将马送给了他。刘表心中十分欢喜，洋洋得意地骑马回城。路上遇到蒯越，蒯越问他这匹马是从哪里来的。刘表说：“这匹好马是刘备送我的。”
蒯越说：“我死去的哥哥蒯良，是个相马的高手。我跟他学了不少相马决窍。这匹马眼下有一条泪槽，额边有白点，名叫的卢，谁骑了就谁倒霉。张武骑了这匹马，现在不是被杀死了吗？主公不该骑这匹马。”
刘表听了蒯越的话，第二天请刘备赴宴，在喝酒时说：“昨天承蒙你送我一匹好马，十分感激。但贤弟经常要出征作战，因此我现在将这匹马还给你。”
刘备立即起身感谢刘表对他的关心，刘表又说：“贤弟住在徐州城里，没法练兵。新野县很富，钱粮充足，贤弟可以带领本部兵马驻扎在那里，你看怎么样？”刘备当然一口答应。
第二天，刘备告别刘表，带领本部兵马往新野前进。他刚走出城门，荆州幕宾伊籍拦住了马头说：“你不该乘骑这匹马。”刘备连忙下马向是什么缘故。伊籍说：“我昨天听到蒯越对刘表说：这匹马名叫的卢，谁乘骑了它，谁就要倒霉。'所以刘表将这匹马还给你，你怎么可以再乘骑这匹马呢？”
刘备说：“感谢先生对我的关心。但是，一个人死生有命，怎么能由一匹马来决定呢？”伊籍佩服刘备的见识，以后就经常与刘备往来。
袁绍死后，三个儿子为争夺继承权，刀枪相见。曹操乘机北征，先后消灭了袁氏兄弟，统一了北方。这时，刘备向刘表提出应当趁虚向许昌进攻，但刘表不听。等到曹操统一北方以后，兵力扩大到了六七十万人，加紧了进攻荆州的步伐。
刘表开始感到后悔了，他请刘备赴荆州相会。两人在刘表家饮宴，刘表说自己有心事，要请刘备帮他解决。刘备问他是什么事，刘表说他有两个儿子，大儿子刘琦，是前妻陈氏所生。小儿子刘琮，是后妻蔡氏所生。他想废长立幼，但又觉得这样做不合礼法；如果立长子，蔡氏兄弟掌握兵权，恐怕会发生变乱。因此，难以作出决定。
刘备听了以后说：“自古废长立幼，一定会发生变乱。如果担心蔡氏权重，可以慢慢削弱他们的兵权。”刘表听了没有作声。刘备立刻意识到自己不该插手刘表的家务，讲话又太冒失。他为了缓和一下紧张气氛，就起身上厕所，看见自己身上髀肉复生，十分感慨，不觉流下了眼泪。等到他重新入座就席时，刘表见他脸上有泪痕，觉得奇怪，就问他是怎么一回事。刘备说：“我过去经常骑着马行军打仗，身不离鞍，大腿上没有什么肉。现在很长时间不骑马，髀肉复生，大腿上又全是肉了。岁月蹉跎，我都快老了，但事业毫无成就，所以感到悲哀。”
刘表说：“听说贤弟在许昌的时候，与曹操青梅煮酒，共论天下英雄。曹操尚且不敢领先我弟，我弟又怕什么事业毫无成就呢？”
刘备乘着酒兴，一时失口答道：“我倘若占有一个根据地，对天下那些庸庸碌碌之辈，才不放在眼里呢！”刘表听了，一句话也不说。刘备马上意识到自己又说漏了嘴，就推说酒醉告辞，回宾馆安歇。
刘表与刘备两人饮酒谈话时，蔡夫人一直躲在屏风后面偷听。她听到刘备反对废长立幼，还要剥夺蔡家的兵权，不禁恨得牙痒痒的。听到刘备酒后失言，她更是认定这一下可抓到把柄了。至于刘表听了刘备的话，口里不说，心中很有看法。他回到内宅，蔡夫人挑拨说：“刚才我在屏风后面听到刘备的话，太小看人了，可见他有吞并荆州的野心。今天不除掉他，必定会有后患。”
刘表不回答，只是摇摇头。蔡夫人偷偷将蔡瑁召来，商议这件事。蔡瑁说：“今天趁刘备住在馆舍中先将他杀死，然后再告诉主公。”蔡夫人同意了这一做法，蔡瑁急忙出去点兵，立即开始行动。
刘备自知失言招祸，在宾馆中秉烛而坐，三更以后刚想就寝，忽然听得有人敲门。开门一看，原来是伊籍。伊籍打听到蔡瑁要带兵来杀害刘备，赶忙来报信。刘备喊醒那些随从，一齐上马，连夜奔回新野县。等到蔡瑁带兵赶到时，刘备早已走得远远的了。
一计不成，再生一计。蔡瑁与蔡夫人商议，借口今年稻谷丰收，在襄阳开庆祝大会，请各地官吏来参加。
第二天，蔡瑁对刘表说起此事，刘表因为自己身体有病，两个儿子年纪小，就派人往新野请刘备到襄阳主持宴会。蔡瑁见刘表中了他的计，心中暗暗欢喜。刘备与赵云带了骑兵、步兵共三百人去襄阳赴会。刘备到襄阳的时候，发瑁出城迎接，恭敬有礼。
第二天，荆州九都四十二州的官吏都来赴宴。素瑁在集阳城的东门、南门、北门外都布置了重兵把守，只有西门因为有檀溪这条河阻隔，没有派专人设防。
当天宴会开始时，刘备坐在主座上，赵云带剑侍立在旁边。素用手下武将硬请赵云到外厅喝酒，赵云不肯离开刘备，执意推辞不去。刘备下了命令，赵云才勉强到外厅赴宴。酒至三巡，伊籍起身把盏，走到刘备面前暗示刘备去上厕所，自己跟了出去，在后园内告诉刘备，蔡瑁设下埋伏要取他性命，目前只有西门可走，要刘备赶快逃跑。
刘备大吃一惊，赶忙解下的卢马，开后园门牵出，飞身上马，冲出西门。守门官吏连拦也拦不住，只得飞报蔡瑁。蔡瑁立刻带了五百人马去追赶。刘备冲出西门，走了没几里，前面有一大河，拦住去路。那檀溪的河面有好几丈宽，水通湘江，波涛滚滚，水流湍急。刘备到了溪边，见无法渡过，想拨转马头另寻出路，谁知追兵已经赶来，刘备一慌，纵马下溪，走了没有几步，马的前蹄陷进河底，浸湿衣袍。刘备挥鞭打马，大声碱道：“的卢，的卢！今日妨吾！”就在这时，那马从水中踊身而起，风驰电掣，一跃三丈远，飞上西岸。刘备如同腾云驾雾中，耳畔只听得呼呼的风声掠过。
刘备跃过溪西，回头望向东岸。这时，蔡瑁正好带兵赶到。中间有溪这条大河阻隔，蔡瑁大惑不解，对左右的人说：“不知哪位神灵在保佑他呢？这回可真便宜他了！”
刘备急忙拍马往西南而去，终于逃脱了这场大难。
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