明治维新之后，日本各个领域的改革与原先传统势力进行着一个角力对决，传统的禁锢、新思想的介入让知识分子阶层遭遇了各个方面的挑战。因此日本19世纪末出现了浪漫主义文学思潮，岛崎藤村以浪漫主义诗人的姿态登上文坛，同时在左拉等法国自然主义文学的影响下，创作了一系列的现实主义作品，里面的主人公大多为成长的年轻人，因此，岛崎藤村可以说是为年轻人代言的诗人与作家。
与日本传统自然主义有所不同，岛崎藤村的小说创作方向与写《棉被》的田山花袋是截然不同的，他更多的是吸收了现实批判主义小说的特色，将自己对社会剧变中的观念与自己的艺术理想相结合，写出了《破戒》这部杰出的小说，被当时文豪夏目漱石称赞为“明治时代真正的小说”。
《破戒》是岛崎藤村中年时期创作的作品，小说有其原型。1899年二十七岁的岛崎藤村在木村雄二的小诸义塾担任教师，直到1906年。任教其中他目睹了被歧视的民族的悲惨生活，这激发了他的文学创作冲动，试图用创作寄托对社会偏见的愤怒，《破戒》应运而生。文中主人公濑川丑松原型是一名叫做大江矶吉的老师，岛崎藤村也曾经拜访相关人士，调查研究他的生活，濑川丑松及其生活环境是作者观察或亲历的真实生命的写照。
《破戒》这部小说从小学首席教师濑川丑松准备更换住所开始写起，搬家的原因是这家公寓将一个“秽多”出身的财主赶出去，这触动了同样是“秽多”的丑松。日本江户时代将国民按身份制规定5类阶级，由高向低排列依次为士、农、 町人、秽多、非人。这些社会等级是世袭固定的，较低等级向高等级流动更是严格禁止，第四五层阶级“秽多”、“非人”是社会底层的贱民，是可以随意践踏，不受尊重和保护的。等级制度明治维新时期才废除。但阶级固化观念，一直根深蒂固于日本人的思想之中，现在很多日本人结婚找工作仍然还要查祖籍看是不是“秽多”。丑松的身份是贱民“秽多”，尽管明治维新之后，他的“贱民”阶级变成了“新平民”，但在尔虞我诈的学校环境下，之前老教师的下场告诉他，一切仍未改变。在父亲的葬礼过程中，临死前转告儿子别忘了的话语，让纠结的他无法向最崇敬的作家猪子莲太郎坦露心事。而一个同样出身的政客，将丑松的底细泄露出来，在忍辱偷生与破戒辞职之中，丑松终于在学生面前袒露了自己的出身。
小说全篇围绕戒字而写，丑松受戒，备受压抑，苦苦挣扎，戒的后面隐藏的正是当时的封建势力与新兴的资产阶级，还有官僚主义的残酷统治。在这样的环境中，丑松的人生注定被扭曲被侮辱。小说中用了大量的白描和心理描写，描绘丑松被扭曲的心理。当丑松走进豆田间的小路，自我激励着。“我也算是社会的一份子啊！当然有与其他人过一样生活的权利啊！”他渴望民主，父亲为他做出的牺牲，自己的精神导师猪子莲太郎的抗争与惨死，身边的社会世态炎凉，都让他不得不反抗这个世界。从受戒隐瞒到破戒，这中间的“精神的苦斗”，反映出他挣扎的艰辛与反抗的可贵。
心中有几分的不舍，吸着沁凉舒服的清晨空气，他又痴痴望了一会儿，脑海中猛然浮现出莲太郎《忏悔录》中的第一章，“我乃秽多！”这句开头语，如今更带给他一种全新的感受，就像他要向全镇的人告白一样，在窗前一而再再而三的念着“我乃秽多。”
这一段出现在小说《破戒》将近结尾处，丑松终于突破了内心的桎梏，将自己的选择展现在读者面前，这是他成长的标志，他要向世界宣告自己的心声，要挣脱身上的羁绊，走向觉醒和反抗。虽然他知道这将付出高昂的代价。《破戒》巨大的艺术感染力和现实主义批判精神，征服了社会大众和读者。岛崎藤村不遗余力，把日本近代文学推向更深的领域，被称为“明治时期的第一部小说”。他揭开了日本社会变革中最敏感的社会问题，而这种阶级固化问题到现在依旧有其教育意义。1925年美国作家弗·司各特·菲茨杰拉德创作的中篇小说《了不起的盖茨比》，女作家派翠西亚·海史密斯写于1955年的同名小说《天才瑞普利》，都从不同层面关注了阶级问题，现实生活中这样的问题依旧存在，比比皆是。《破戒》一书展示了成长中年轻一代对社会禁忌做出的破戒行为，凡是成长必要破戒，现在的年轻人同样也要如丑松一样，要抵抗社会偏见，要呼唤人人平等，这也是《破戒》这本深刻隽永的小说百年来经久不衰的主要原因。
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