这天宝玉去看黛玉，正好黛玉在午睡。宝玉怕惊动她，就转身看向正在回廊里做针线的紫鹃：“林妹妹昨儿晚上咳嗽可好些？”一听紫鹏说“好些了”，宝玉高兴得什么似的，连连称“阿弥陀佛”。
紫鹃乐了：“你也念起佛来，真是新闻。”
宝玉自己也笑了：“我真是‘病急乱投医’了！”说话间，看到紫鹃穿着薄绫棉袄、青缎夹背心，就伸手在她身上摸了摸，关切地说：“穿得这样单薄，坐在风口。这节气不好，要是你再病了，咋办？”
紫鹃神色庄重地对他说：“咱们从今儿起，只可说话，别动手动脚的。年大二年小的，叫人看着不尊重。那些混帐们背地里都在议论你，你还总不留心，还和小时候一个样儿，这怎么行？姑娘常常吩咐我们，不让和你说笑。你近来瞧姑娘，她疏远你还恐怕疏远得不够呢！”说完，拿起线进别的房里去了。
宝玉兴冲冲地走来，却被当头浇了一盆冷水，两眼直瞪地瞅着门子发呆。一时他又魂魄失守，随便坐在一块假山石头上出神，不知不觉中泪流满面。一个人呆了一顿饭的工夫，千思万想，不知如何是好。正好黛玉的另一个丫头雪雁打这儿经过，发现他在桃树下托腮出神，怕犯病，就关心地问他在这儿做什么。
宝玉头也不抬说，“你又干什么来视我？难道你不是女孩儿？既然她又是防备又是嫌弃，不许你们理我，你这会儿找我，如果让别人看见，岂非又生口舌？”说着就赶她回去。
雪雁只当宝玉又受黛玉的委屈，回去就把他坐在沁芳亭后桃花树下哭的事告诉了紫鹃。紫鹃听完放心不下，出了潇湘馆就来找宝玉，到了宝玉跟前，她含笑说：“我不过说了那么句话，为的是大家好。你却赌气跑到这风地里来哭，弄出病来还了得！”
宝玉见她误会了，就破涕为笑，解释说：“谁赌气了？你说的有理。我想既然你们这样说，当然别人也这样说。将来渐渐地你们都不理我了。想到这，自己伤心起来了。”
紫鹃悄悄在他身边坐下，宝玉一见就打趣说：“刚才你还说要走开，怎么这会儿又挨我边上坐着？”紫鹃这才问起他前天与林黛玉说起吃燕窝的事。宝玉告诉她，已经和老太太说了，每天给她们一两燕窝。
紫鹃恍然大悟：“我们正疑惑，老太太怎么忽然想起叫人每天送一两燕窝来呢！原来是你说的，多谢你费心了！”
宝玉说：“这要天天吃惯了，吃上三二年就好了。”
紫鹃冲了他一句：“在这里吃惯了，明年回家去，哪有闲钱吃这个？”
宝玉吃了一惊：“谁回家去？”
紫鹃直截了当地回答他：“你妹妹，回苏州去。”
“你又说瞎话，”宝玉笑了，“苏州虽是原籍，因为姑妈没了，没人照看，才来的。明年回去找谁？可见你在撒谎。”
紫鹃一声冷笑：“你也太小看了人。你们贾家当然是大族。可除了你家，难道别人都只有一父一母，房族中真的都没有人了不成？我们姑娘来，原来是老太太心疼她人小，叔伯照料总不如亲父母，所以接过来住几年。大了该出阁时，自然是要送还林家的，难道林家的女儿还在你贾家一世不成？”
这紫鹃真是个厉害的丫头，竟滔滔不绝地往下数落：“林家即使穷到没饭吃，也是世代读书做官的人家，是断断不背将自家人丢给亲戚，让人耻笑的。所以，早则明年春天，迟则秋天，就是这儿不送去，林家也一定有人来接的。我们姑娘说了，让你把她小时候送你玩的东西打点一下，还她。她也把你送她的打点好了，放在那儿呢。”这一番话，像在宝玉头上打了个响雷。紫鹃想听他怎样回答，他竟半天不说一句话。正要问时，只见晴雯来找，说是老太太叫她，紫鹘听说就走了。
晴雯见宝玉呆如木鸡，一头热汗，满脸涨得发紫，慌忙把他一直拉到怡红院。袭人见了这模样，也慌了起来。开始她还以为是季节变化，宝玉着了凉，没想到不一会儿他两个眼珠儿发直，口水从嘴角边挂下来也不知道。塞他个枕头就睡下，扶他起来就坐着，倒了茶就张口喝。大家全都着慌了，又怕贾母怪罪，就先差人请李嬷嬷来看看。
这李嬷嬷先用手摸摸他的脉息，又用指甲使劲掐掐他的人中，掐得手指印都出来了，他竟没有丝毫反应，急得李嬷嬷捶床捣枕，大哭起来：“这可不中用了！我白操了一世的心了！”这李嬷嬷年岁高，见多识广，她这么一说，大家也跟着哭了起来。
晴雯看到宝玉不省人事，就如此这般把情况告诉了袭人，袭人听完就一口气赶到潇湘馆，看见紫鹃正服侍黛玉吃药，她也顾不上这许多了，责问紫鹃究竟是怎么回事儿。旁边的黛玉见袭人又急又怒，满脸泪痕，也慌了神，追问袭人出什么事儿。袭人慌不择言，把实情说了一遍就听“哇”的一声，黛玉把刚吃下去的药全都呕了出来，连着咳嗽不断，喘得连头都抬不起来，一时脸色潮红，头发蓬乱，青筋暴凸，连眼晴都肿了，紫鹃赶紧给她捶背。
黛玉在枕头上喘息了好一会儿，推开紫鹃，说：“你也不要捶了，干脆拿根绳子勒死我算了。”紫鹃哭着辩解说自己不过是开个玩笑。黛玉情急之下，让她赶紧去做解释。
紫鹃、袭人急匆匆赶到怡红院，已经一大群人在那儿了。贾母一见紫鹃，就眼里冒火，骂道：“你这小蹄子，胡说了些什么？”
谁知宝玉见了紫鹃，竟“嗳呀”一声，哭出声了。大家一见，心里悬着的石头落了地。贾母以为紫鹃得罪了宝玉，拦住要她赔罪。谁知宝玉死拉住紫鹃，嘴里只是说：“要去，带我也去。”一细问，大家才知道全是紫鹃一句“要回苏州去”的玩笑话引起的，这才真正放下心来。正七嘴八舌地商量着怎么给他治病的事儿呢，有人报告说林之孝家的要来看宝玉。
宝玉听了一个“林”字，又在床上闹起来，说是林家人来接她们了，要人快打他们出去。他哭着闹着：“不管他是谁，除了林妹妹，都不许姓林了！”
贾母赶忙顺着他的话说：“林家人都死绝了，没姓林的人来，凡姓林的都让我打出去了。”
宝玉抬头看见十锦格子上摆着一只西洋轮船模型，又指着乱叫起来：“那不是接她们的船来了？停在那里呢！”伸手就要去抓，袭人赶紧递过去，宝玉把船模一下子掖在被子里，得意地说：“这下可去不成了！”说着，死拉住紫鹃不放。
这以后，专门请了医生给宝玉开了方子。宝玉按方子服了药，果然人就安静了下来，只是不管有什么事，宝玉都不肯放紫娟走，说是她走了，就要陪黛玉回苏州去。贾母就让紫鹃守着他。紫鹃因为是自己惹的祸，日夜服侍，也毫无怨言。
看到宝玉神志一天天清醒起来，紫鹃才向他讲清了那天自己哄他逗他的原由。宝玉听完，动情地说：“我但愿这会儿立刻死了，把心进出来给你们看，然后连皮带骨一齐都化成一堆灰，再化成一股烟，一阵大乱风，吹得它顿时散到四面八方。这才好！”说着，眼泪又滚下来了。
紫鹃慌忙上来捂住他的嘴，替他擦眼泪。宝玉像发誓般地对她说，“活着，咱们一起活着；死了，咱们一起化灰化烟。如何？”紫鹃看宝玉大体恢复了，提出回去服侍黛玉，宝玉自然同意，她便告别了大家，回到潇湘馆。
夜深人静，紫鹃悄悄笑着对黛玉说：“宝玉的心倒实，听见咱们要去，就这么生起病来。”见黛玉没有答话，停了一会儿又自言自语地说，“人最难得的是从小一块儿长大，脾气性情都彼此知道。”
黛玉障了她一口：“这些日子下来还不累，趁这会儿不歇一歇，还嚼什么蛆！”
紫鹃充满感情地说：“我倒是一片真心为姑娘。你没父母没兄弟，谁是你知道疼着热的人？不如趁老太太还明白硬朗的时候，定了终身大事要紧。姑娘你是明白人，难道没听俗话说‘万两黄金容易得，知心一个也难求'吗？“说得黛玉一愣一愣：“你这丫头疯了，怎么去了几天，就变了一个人？明儿你还退回老太太那儿去吧，我可不敢要你了，”不过黛玉虽然嘴里这么说，心里未尝不伤感。等紫鹃睡了以后，她竟独自哭了一夜。
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