禁毁小说一般是指在明清时代的一批被统治者禁毁的小说，因为它们主要传播了触犯封建统治阶级的思想。禁毁小说大多来自于民间，对于作品所处年代的世情冷暖、三教九流、民生百态有着比较全面、具体而又直接的描写和刻画，明清统治者往往认为这些小说会危及其统治，"淫词小说，人所乐观，实能败坏风俗，蛊惑人心。" 在明初、明末、清初到清中叶先后掀起了大规模的禁毁运动，是当时统治者为维护其政治统治而采取的文化监察策略。
禁毁的原因主要有以下几种情形：
1. 理学思想与禁毁小说
明清统治者往往把程朱理学作为其统治思想，为了强化儒学地位，统治者查禁以《剪灯新话》为代表的小说。明正统七年，随着儒学正统地位的不断加强，国子监祭酒李时勉奏言一些经生儒士为了阅读《剪灯新话》、《剪灯余话》等小说甚至不惜放弃儒学，故禁书势在必行。清顺治帝曾以"有益文业"为由鼓励书坊刊印理学书籍而禁刻淫词小说。统治者还禁止《剪灯余话》的作者李昌祺死后入乡贤祠，这种处罚是从封建礼教立场对作者进行的严厉的身后残害。可见，对《剪灯新话》诸书的禁毁正是统治者试图以理学思想整肃所谓的邪说异端，防止异端对经生儒士的误导而采取的措施。
2. 道德传统与禁毁小说
明清统治者禁毁小说的第二个原因是认为小说内容淫秽，有伤风化。明中后期后，以三言二拍、《金瓶梅》、《玉娇梨》为代表的世情小说大量出现， 再现社会现实并描写一些背离传统礼教模式的两性关系，这无疑构成对封建秩序的重大挑战，因此这些小说遭到统治者的禁毁。《金瓶梅》清初就遭到禁毁，其续书也被禁毁，如丁耀亢因其《续金瓶梅》"背谬妄语，颠倒失伦，大伤风化" 而下狱。《红楼梦》与其续书《续红楼梦》、《后红楼梦》等也遭到禁毁，原因是小说表现男女情性:"淫书以《红楼梦》为最，盖描摹痴男女情性，其字面绝不露一淫字，令人目想神游，而意为之移。所谓'大盗不操戈矛'也。"
3. 政治因素与禁毁小说
随着政治发展的需要，明清统治者认为"好勇斗狠"的小说如《水浒传》、《定鼎奇闻》等可以鼓动犯上作乱，动摇他们的统治地位，因此这些小说的查禁与否直接关系政治局势的稳定与否。《水浒传》在明末就曾遭到查禁，因为统治者认为农民起义是效法《水浒传》而作乱。乾隆帝把民风异化归结于阅读《水浒传》所致，"如愚民之惑于邪教、亲近匪人者，概由看此恶书所致。" 此后，统治者扩大了对这类书的查禁，如在编修《四库全书》过程中，军机处还查禁了一批反映明末时事的历史演义如《樵史演义》、《定鼎奇闻》等，其中前者对洪武、永乐等明帝多有美溢之词而被禁毁，后者则因描绘李自成起义而被销毁。 可见，明清统治者禁毁《水浒传》之类小说是符合其抵御农民起义、维护政权稳定的政治需要的。
4. 民族意识与禁毁小说
清统治者还认为小说破坏了满人淳朴的风习，触犯了他们的民族尊严，这是他们查禁小说的又一原因。清统治者认为满人风俗的破坏实为阅读汉族小说所致，同时，民间反清复明活动活跃，这些现实迫使清统治者必须维护满族贵族的尊严和利益，必须消除汉民族的民族情绪，而禁毁触犯满族尊严的小说便是其重要的举措。一方面，清统治者查禁反映民族矛盾的小说，如《说岳全传》、《精忠传》等歌颂抗金名将岳飞，而清人在入关以前自称"后金"，与金同源，且这些小说容易激发汉民族的民族意识，因此它们遭到了清政府的查禁，如《说岳全传》被认为"内有指斥金人之语，且词内多涉荒诞"，《精忠传》被指责"多有未经敬避字样及指斥金人之语" 。另一方面，清统治者还禁毁《退虏公案》、《镇海春秋》等反映辽东战事的小说，如查禁《镇海春秋》是因为其认为将镇守辽东的明将毛文龙塑造成一位忠诚、勇敢的英雄人物，"叙袁崇焕杀死毛文龙始末，乃辽东攻战之事 大抵荒唐悖谬之误，指斥字句处，不可殚述。应请销毁。"
由此可见，在古代禁毁小说中，真正属于淫书，今天仍被查禁的应属少数。而大多数作品，不乏古代文学遗产中的精华，在思想和艺术上有一定价值，值得我们来研究。
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