在任何朝代，情报信息的重要性都不言而喻。“知己知彼，百战不殆”、“运筹帷幄之中，决胜于千里之外”，很大程度上都依赖情报获取及传递。所以从先秦到现代，“特务”“间谍”等角色便一直活跃在历史舞台上。他们为稳固皇权统治，常行于暗处，对外刺探敌国情报；对内监察百官、掌控民间舆论，纠察不法，将“王侯将相宁有种乎”扼杀在萌芽。最为人熟知的当属明朝的广卫、民国时期的有“特科”“军统”“中统”等。
当然历史上的特务机构当然远不止这些，今天我们就专门来聊聊，这些历朝历代笼罩在神秘色彩下的——暗行者们！
我国最早的特务记录，是距今四千多年前的夏朝。一位名叫女艾的女性将领，受少康（启的后裔）的派遣 ，前往篡位者寒浞的统治区域打探情报、了解民情。依靠女艾传递的宝贵情报，少康出兵后势如破竹，诛杀了寒浞，重新光复了夏朝，史称“少康中兴”。女艾是中国历史上第一位女间谍，也是世界上最早有记载的一位女间谍。
后来“商汤灭夏”得以成功，一定程度上也归功于伊尹的数次间谍活动与妹喜传递的情报，间谍的作用确实不可轻估。
到了西周，周厉王残暴无道，百姓背地里纷纷指责他，周厉王一怒之下找来一个卫国的巫师，专门监视不满他的人。一经发现，立马杀掉。（“王怒，得卫巫，使监谤者。以告，则杀之”——《召公谏厉王弭谤》）“卫巫”算是古代最早期的特务（对内监察），但只具备相应的职责，还没有成为专门独立的机构，也不成系统。
之后春秋战国时期专门设立了负责谍报侦察的官职——“候正”，也称“候者”“元候”。承担对外刺探情报，但主要服务于军事行动。
先秦时期的多部兵书里都能找到对间谍的描述和记载。《六韬》中首次出现“间谍”一词，也第一次明确了其职能：“游士八人，主伺奸候变，开阖人情，观敌之意，以为间谍”。而在我国第一部兵书《孙子兵法》的《用间篇》中，更是第一次系统的对间谍种类、招募条件、使用原则等进行了完整的论述，是我国乃至全世界最早和最完整的一部论述间谍理论的著作。
绣衣使者，也称“绣衣御史、绣衣直指、绣衣执法”等。绣衣：表示受权于君，地位尊贵。西汉时汉武帝所设，是我国历史上第一个特务机构。直接受皇帝指派，严密监察官员和王公贵戚的违制行为，还有调动军队的权力，可以诛杀各地官员。随着汉武帝横征暴敛，各地起义频发，“绣衣使者”又有了“捕盗”的职责，即镇压农民起义。
蔡文姬之父蔡邕曾言：“民不堪命，起为盗贼，关东纷扰，道路不通，绣衣直指之使奋斧钺而并出。”可见这时的绣衣使者不仅是帝王耳目，负责监听天下，还是稳固皇权，平定地方的武装暴力机构。更是在汉武帝晚期酿成“巫蛊之祸”惨剧，皇后卫子夫与太子刘据相继自杀，牵连者达数十万人。可即便为害至此，到王莽篡位后，绣衣使者这一机构仍活跃于朝堂上。
校事官，是三国时魏﹑吴所设立的专管侦察、刺探官民情事的官职。清代《癸巳存稿》中有记载：“魏、吴有校事官，似北魏之侯官，明之厂卫。”相传为曹老板首创，用于巩固政权，监察百官言行，稍有不满、不轨之意，便有可能招来杀身之祸。以致于流传着一句民谚：“不畏曹公，但畏卢洪；卢洪尚可，赵达杀我。”（卢洪、赵达均为校事官）。可见朝廷百官无不在其监控下胆战心惊，瑟瑟发抖。
后来在曹丕、曹叡时期，校事官日益猖狂，已经到了无法无天，随意践踏司法权的地步。直至嘉平年间，也就是第四任皇帝曹芳在位时，程晓上书怒斥校事制度：“此（校事）霸世之权宜，非帝王之正典......大臣耻与分势，含忍而不言，小人畏其锋芒，郁结而无告。”至此校事官才正式退出历史舞台，但类似的机构还一直活跃在后世历史上。
到了南北朝时期，门阀世家权势极大、地方诸侯蠢蠢欲动，出于统治者的危机意识，“侯官”“典签”等特务机构应运而生。他们不仅承担着监察之责，还掌握着逮捕权、处置权等诸多特权。巅峰时间，侯官一度发展到上千人，算是中国古代规模最庞大的特务组织之一了。
唐代其实并没有真正意义上成建制成系统的特务机构。不过朝廷依旧成立了专门监控民间舆情、收集地方情报的类谍报机构：如“察事”、“进奏院”等。网上传得沸沸扬扬，由武则天私人组建特务机构——“内卫”（《神探狄仁杰》中的梅花内卫），则并未在史书中发现有任何记载。武则天大开告密之门、任用酷吏和设立推事院（也称丽景门，主要用于囚禁、审问要犯），一样起到了监察言行、排除异己的作用。至于所谓“不良人”与“不良帅”，根据史料记载和其职能来看，更类似后世的捕快与现代的刑警。
唐没宋兴，赵匡胤通过“陈桥兵变”取得皇位，害怕旧事重演，授命武德司严防诸将串谋和禁军异动，同时也要负责对外情报的刺探。赵光义在位时期，正式更名皇城司，负责执掌宫禁、周庐宿卫、刺探情报，一度达到数千人规模。随着规模和职权逐渐扩大，皇城司也由专司军情逐渐涵盖官情民事。皇城司性质类似于明朝锦衣卫，属于正儿八经皇权直辖下的特务机构。
【明朝·三厂一卫】
到了明朝年间，特务机构终于迎来历史上的高光时刻，前朝同行们纷纷流下羡慕的口水！
洪武十五年，朱元璋为了加强皇权统治，设立了锦衣卫，用于监百官与民间舆情。锦衣卫相当于皇帝的私人密探，有自己的诏狱，可以自行逮捕、刑讯和处决犯人，不用走一般的司法流程，执掌着生杀大权，权柄之大，骇人听闻。其业务水平，也远超前朝同行一大截，对官员的监控与渗透程度，看看宋濂、钱宰两位大臣的遭遇便可知。甚至传言，哪怕在闺房里与夫人私语，第二天也能一字不漏的传到皇帝耳朵里。在那个没有监视监听设备的年代，光想想就令人背脊发寒。
后来朱棣即位，出于便捷性与忠诚度的考虑，再设东厂（东缉事厂），由亲信宦官担任，权利更在锦衣卫之上，巅峰时锦衣卫完全沦为东厂附庸。之后明宪宗设立西厂（西缉事厂）、大太监刘瑾设立内厂（大内行厂），但这两个机构存在感不强，一是没设立几年便被裁撤，二是有明显的“套娃”意味，都是一定程度上为制约前者而设立。
明中叶后期，锦衣卫与东厂并列，特务活动加强，常合称为“厂卫”。
【清朝·粘杆处】
值得一提的是，清朝入关以后，仿效明朝制度，仍设立锦衣卫，后更名銮仪卫，但仅仅一年后便改为密折闻奏。如往后的“江南三织造”，都享有直接上奏密折的特权，为统治者收集、提供情报。
粘杆处，始创于雍正（小说里“血滴子”的原型），起先只是个专事粘蝉、捉蜻蜒、钓鱼的服务组织。后来随着“九龙夺嫡”愈演愈烈，雍正赶忙加紧步伐，招募江湖人士、训练家丁填充其中，承担着刺探情报，铲除异己的任务。后正式更名尚虞备用处，最后被嘉庆废除。（粘杆处一说存在争议，有观点认为粘杆处确实存在，但不是特务机构）
这两大国民党特务机构，大家相对比较熟悉，在此就不赘述了。
地表最强，不解释！
参考文献：《左传》《竹书纪年》《吕氏春秋·慎大览》《国语》《六韬》《孙子兵法》《汉书》《资治通鉴》《癸巳存稿·校事》《太平御览》《癸巳存稿》等
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