1.浔江畔浔江的水蓝得像染房的水，却又清得可见水底的卵石、水草和游鱼。 它从南盘江急湍奔来，穿过陡峭人云的大藤峡，流到桂平地段，顿时开阔。
正是盛夏时节，江上往来帆影点点，有运炭、运盐的货船，也有靠鱼鹰捕鱼者 的竹篷船。
一条尖头快船飞一样驶来。扒掉人是个二十四五岁的青年，头发拳曲，辫子盘 在头上，有一张黑黑的脸膛，一望可知是个饱经沧桑的人。他叫林凤祥，是个卖杂 货的。他操着桂平口音向客船上的人兜售着糖果、杂食和日用品。
客船上的人向他买东西，林凤祥却视而不见的样子，飞掉而过，他原来一直尾 随着一条巨大的双桅货船那货船吃水线压得很低，显然是重载。奇怪的是货船有兵 押守，船桅上挂着一面“大潢江巡检工”的狗牙旗。
与林凤祥同船的是个俊秀的姑娘，一双黑而亮的眼睛看似含笑却带三分威，两 眉间有一颗豆粒大的红痣，引人注目。她就是洪宣娇。
他们的快船已经接近大货船了，林凤祥向洪宣娇使了个眼色，洪宣娇走到船头 去，仰脸向甲板上的清兵和水手们兜售商品：“买盐买糖买香粉买杂货了——都是 从广州贩来，物美价廉，童叟无欺！”
清兵们全都拥到左舷来看货、搭讪。
林凤祥趁此机会已潜入水中，游到了大船的另一侧。
清兵在戏谑：“光卖香粉有什么用？给谁搽呀？小妹子，人，卖不卖呀？”
一片笑声。
有人说：“上来，让我亲亲，给十个铜钱。”
洪宣娇也不发怒，她拿起一个水烟袋模样的竹筒，在江水中吸了一下，立刻向 大船喷出又细又急的水流，喷得清兵们个个告饶。有人说：“不敢了，真的买东西， 我要一包火绒。”“我要一包糖”
2.大货船上登上大货船的洪宣娇几乎吸引了甲板上所有的清兵，都围着她，真 买假买的都有。
林凤祥此时趁人不备，已经攀上了货船，隐蔽地左躲右闪，下到了底层货舱中。 他绕过货堆，看到了一些大木箱子，用铁片包封着，上面写着“官盐”的字样。
林凤祥用手叩了叩箱子，又用鼻子嗅了嗅，然后用撬棍迅速撬开一个箱子，里 面是用油纸包着的东西，打开一看，全是乌黑的鸦片。
林凤祥脸上露出鄙夷而痛恨的神色，这时楼梯口有脚步声传来。他盖好箱子， 躲在箱子后面。
巡检工基和地方团练的首领王作新走了下来，在货箱中巡视着。最后他们就停 留在高林凤祥五步以外的地方。
王基说：“看起来，做什么生意也不如黑金子能暴富啊！”
王作新说：“风险也大。”
王基说：“牟大利者必伴有风险。听说你上一船货出手，又买了八百亩好地？”
王作新说：“还不是靠王大人庇护？”
王基笑笑，说：“不过你小心点，平南、桂平这一带，现在可不太平，连着几 年歉收，粮价飞涨，拜上帝教又在民间兴起，你别激起民变啊。”
王作新说：“我为什么办团练？也是防这一手啊。这拜上帝教和天地会一样， 都是鼓动穷人造反的，天地会是散沙一盘，这拜上帝会可是很协力同心的。官府应 及早剪除。”
王基道：“人家没露反迹，怎么镇压？听说教主是个姓洪的。”
“叫洪秀全。”王作新道，“听说，这人是真神下凡，教众都没有见过，可他 说的一套深得人心。只要传下他一句话来，教众立刻奉若神明啊。”
王基道：“凡事小心为是。这黑金子的事千万不能让拜上帝教的人知道，那可 有灭顶之灾，他们最痛恨这个了。”
他们一边说一边从堆放鸦片箱子的走道往前走，王作新突然叫了起来：“哎， 这箱子怎么开了？”
王基掀开破损的箱盖看了一下，立刻说：“不好，有人进货舱了，马上叫兵勇 下来，搜舱！”
二人退到舱口大喊：“来人啊！”
立刻有十几个兵勇持械拥人舱中。
王基下令：“搜！仔细搜！”
林凤祥已经藏不住了，从箱子后头弓着腰向前走了几步，猛然起立，向舱门口 奔去，企图夺路而走。
王基大叫：“在这！抓住他！”
十几个人上来围攻林凤祥。
林凤祥赤手空拳与清兵较量，他时而抓起货舱中的扫把与清兵格斗，时而飞起 拳脚对付，终因寡不敌众，被清兵捉住。
3.货船甲板上当林凤祥被押上甲板时，洪宣娇正与船上的人交易卖货，一见林 凤祥被缚，吃了一惊。
王基叫道：“这是个贼，靠岸后把他锁拿到县大堂去。先押到底舱去。”
众人正要把林凤祥带走，王作新摆摆手，说：“慢！”他仔细地打量一下林凤 祥，走到王基跟前，附耳道，“王大人以为他真的是个贼吗？”
王基说：“人货舱不行窃，还会有好事？”
王作新小声说：“这个人我认识，叫林凤祥，做小买卖是个招牌，走村串户， 专门为洪秀全、冯云山收纳拜上帝教的教徒，他是个头目，我看他来者不善。”
“那不是正好吗？”王基道，“当贼抓。”他又吩咐士兵们说，“先押走，砸 上镣子，乱民贼子，不可轻饶。”
在林凤祥被推下底舱的当儿，林凤祥国视洪宣娇，说了一句双关的话：“真的 假不了，下手吧！”
洪宣娇黑亮的眸子忽闪了一下，立刻明白了林凤祥的话何所指，她收拾起货， 说了声：“没人买了吧？下船喽！”就顺船舷的一根缆绳一溜下到了她的小船上。
4.浔江上货船在继续行进。
洪宣娇驾起小船，劈波斩浪而去。
林凤祥已经被押进了底舱，推下去后，“砰”一声盖上了舱门。
5.甲板上王基与王作新站在帆篷下密议。
王作新忧心忡忡地说：“这个人不能送衙门。万一他说出货舱里的黑金子，我 们可是浑身是嘴也说不清了。”
王基说：“是啊。这个把柄不能让拜上帝教的人抓住。一不做，二不休，卸了 货后，把他——”他的手在自己脖子上做了个抹的动作。
王作新甚为满意：“沉到江里算了。”
王基又摇摇头：“这么多兵勇都眼睁睁看着，岂不是会坏事？到了大潢江，押 到我那里，叫他怎么死，还不是捏死一只蚂蚁一样容易？”
王作新点了点头。
6.大潢江口码头大潢江口是浔江北岸一个繁华的水陆码头，商贾云集沛井热闹， 它背倚峭拔高耸的紫荆山，前临宽阔的浔江。
但此时的大潢江口却是一片衰败得令人不忍目睹的荒年景象。
饥民遍地，路口尽是行乞者，个个满面菜色，蓬首垢面。
米店前人山人海，人们拥挤着，喊叫着，砸门拍窗。可店家挂出来的木牌上却 写着“无米可售”。
一个大脑袋、小细脖的十二三岁的孩子，凸着一双大眼睛坐在十字路口，头上 插着草标，地上摊着一张纸，写着“卖我自己”四个字，他是谭绍光。
一个瘦骨磷峋的老太太捧着个饭碗，在有气无力地叨咕：“行行好吧，三天没 吃东西了，不是说信了上帝就好了吗？上帝在哪里呀？”
“上帝就在你身边。”萧朝贵走过来了，把几枚铜钱扔在她碗中，说，“老人 家，你放心，上帝是不会不管他的儿女的。”
老太太信任地看着这个面目黝黑而粗糙的烧炭工。
萧朝贵走到了谭绍光跟前，谭绍光可怜巴巴地望着他：“大叔，你买我吗？”
萧朝贵于心不忍：“我……我现在有事，呆会儿我带你回家。”
他买了一张锅饼，匆匆地塞给了谭绍光，谭绍光立刻被一群孩子围住，都来抢 他的饼吃。
萧朝贵带了曾水源几个人绕到米店后院，却见米仓真的空了，脚夫们正把最后 一批米装上了车往外运。
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