从前有个姓李的员外，家里很有钱。只是无儿无女。因此，又娶了两房小妾，但也是没有生儿育女。李员外常为此事忧愁。不孝有三无后为大，这不是断了香烟吗。再说，这么大的家业，能看着死后被别人白白地捡了去。想来想去，就和老伴儿商量说：“大概我这个人是不能生育了，我寻思了很长时间，想了个办法，就是不好开口。”
老伴说：“咱们是老夫老妻了，还有什么不好开口的呢？”李员外说“这话实在难开口，我想找一个人来家给咱们留一条后，你看怎么样？”老伴儿一听就不是话。就和他争吵了一气，但最后还是通了。那么找谁呢。两口子合计了好半天也没找到一个合适的。原来，他们要找的人必须具备三个条件。一要有才有德有本分，二是又能够保住丑事不外扬，三要情投意合，亲如一家人。这样就得找亲戚或者朋友了。但是亲属怎么好意思干这种事儿呢。朋友又怎能沾朋友的妻呢？合计来合计去，也没找到合适的。
李员外是个读书人，虽说有钱，对人并不刻薄，可也没交下几个知心的人。独有个姓张的秀才博学多闻，为人正直，仕途无功，家境贫寒，和李员外情投意合，也算是莫逆之交了。这一天，张秀才来串门，吃过午饭后，提出种地缺种子，要借点粮食种。李员外一听，他种地缺粮种，自家想留后代缺人种，于是就说：“先别讲种子的事儿，我先问你咱们哥俩怎么样？”
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