彭城人郎玉柱，祖上做过太守，为官廉洁，所得薪俸从不购置田产，只是有满屋的藏书。传至玉柱时，他更是个书呆子。家中十分贫苦，无物不卖，只有父亲的藏书一本也不舍得卖掉。父亲在世时，曾书写过《劝学文》，贴在书桌右边。郎玉柱天天诵读，还用一层白纱罩上，唯恐把字迹磨坏。他这样做并不是为了做官发财，而是确实相信书中真有“黄金屋”“千钟粟”。日夜研读，不畏严寒酷暑。已经二十多岁了，也不求婚配，只希望书中的“颜如玉”自己到来。逢到亲朋好友来访，他也不会寒暄问好，简单说了几句话就大声读他的书，客人自觉没趣，便悄悄走了。每逢督学案临考，他总是得第一，但是乡试却始终考不中。
一天，他正在读书，忽然一阵大风把书刮走。急忙去追，地上踏了个坑，脚陷入进去。用手一探，洞里有一堆烂草。掏出来一看，原来是古人窖藏的粮食，已腐烂变成泥土。虽已不能吃，但他更加相信“书中自有千钟粟”的说法不假，于是读书更加勤奋。
一天，他登上梯子从高架上取书，从书堆中发现一个一尺大小的金制小车，他高兴极了，以为是应验了“书中自有黄金屋”的话。拿出去让别人看，却是镀金的，不是真金，心中暗暗怨恨古人欺骗自己。
不久，一位与他父亲同榜考中的进士，做了这个地方的观察使。此人很信佛。有人劝郎玉柱把小金车献给观察使做佛龛。观察使十分高兴，赠送郎玉柱三百两银子、两匹马。郎玉柱很喜欢，以为“书中自有黄金屋”“书中车马多如簇”都得到了证实，因而更加刻苦读书。但是他已经三十岁了，有人劝他娶妻，他说：“书中自有颜如玉＇，我何愁没有漂亮的妻子？”又苦读了两三年，还是没有效果，人们都取笑他。当时民间谣传，说是天上织女私逃了。有人戏逗郎玉柱说：“织女私奔，原是为的你啊。”郎玉柱知道这是开玩笑，也不理睬。
一天晚上，他读《汉书》，读到第八卷将近一半时，发现一个用绢纱剪成的美人夹在书页里。他十分吃惊地自语道：“书中颜如玉，莫非就以这个应验吗？”心中感到很失望。但仔细看这美人，却眉目有神，如同活人一样，再看背面，隐隐约约有两个小字“织女”。郎玉柱十分惊异，每天把美人放在书上，反复赏玩，以至忘了吃饭睡觉。
一天，他正凝神观看，美人忽然一弯腰，微笑着坐在书上。郎玉柱大吃一惊，连忙跪下就拜。等他站起来，美人已变得一尺多高。他更加害怕了，又跪下去叩头。美人从桌上下来，亭亭玉立，宛然一个绝代佳人。郎玉柱一边叩头一边问：“你是什么神仙？”美人笑着说：“我姓颜，名如玉，你本来早就知道了。承蒙你每天眷念，如果我不来一趟，恐怕千载以后再也没有相信古人的人了。”郎玉柱听了很高兴，就和她在一起生活。
枕席间虽然相亲相爱，但他却不知道如何去做丈夫应当做的事。每当他读书的时候，必定让如玉在旁边陪伴。如玉劝他不要再读了，但他不听。如玉说：“你所以不能飞黄腾达，就是因为读书的缘故。你看看榜上有名的人，像你这样用功读书的有几个？如果你还不听劝告，我就走了。”郎玉柱只好暂时服从。但过一会儿，他忘了如玉的话，又读起书来。
过了不久，寻找如玉，已不知她到什么地方去了。他像丢了魂似的跪在地上祷告，还是毫无踪影。忽然想起她原先隐藏的地方，便拿出《汉书》仔细翻检，直到第八卷原来的地方，果然找到了。叫她，一动也不动；跪在地上哀求祷告，如玉才走下来，说：“如果你再不听，就永远和你断绝关系！”然后就叫他准备一些围棋、骨牌之类的玩具，每日和他游戏。但郎玉柱对这些东西毫无兴趣，只要看到如玉不在，就偷偷拿起书来观看。又担心被如玉察觉，便暗中取出《汉书》第八卷，把它杂混在别的地方，使她迷路不知回去。
一天，他读书入了神，如玉来了竟没有察觉，等到发现了，急忙合上书，如玉已经没有踪影了。他十分害怕，翻遍了书，还是渺无踪迹，最后，还是在《汉书》第八卷中找到了，并且连页数都没有差错。他又跪拜祷告，发誓不再读书，如玉才走下来，同他下棋，并和他相约：“三天以内下不好棋，我就还走。”
到了第三天，郎玉柱在一局中赢了她两个子儿，如玉才高兴起来。又教他弹琴，限他五天内弹好一支曲子。郎玉柱手眼专注，顾不上其他，终于能随手弹出十分和谐的曲调，更加感到欢欣鼓舞。这样，如玉就天天和他喝酒下棋，郎玉柱觉得乐在其中而忘了读书。如玉又怂恿他出门，结交朋友，从此郎玉柱风流洒脱的名声便很快为世人所知道。如玉对他说：“现在你可以出去参加考试了。”
一天夜里，郎玉柱对如玉说：“天下人男女同居就生孩子，我和你同居这么长时间，为什么不是这样呢？”如玉笑笑说：“你每天读书，我早就说了没有用。你连夫妻生活方面的事都还不懂，枕席二字上还得下功夫。”郎玉柱惊奇地问：“什么工夫？”如玉笑而不言。
过了一会儿，如玉主动诱导他，郎玉柱感到十分快乐，说：“我没想到夫妻生活这样快乐，真是无法形容。”于是逢人就说他们夫妻之间的事，听见的人没有不捂着嘴笑的。如玉知道后责备他，郎玉柱说：“钻洞翻墙偷人东西才不可以告人，天伦之乐，人所共有，有什么可以忌讳的！”
过了八九个月，如玉果然生一男孩，还雇了一个老妈子来照料抚养。一天，如玉对郎玉柱说：“我跟你两年，已经替你生了儿子，现在可以走了。久住下去恐怕要给你招来灾祸，到那时后悔就晚了。”郎玉柱听说后，不禁泪下，跪在地上不起来，说：“你难道不顾念孩子吗？”如玉听了也很悲伤，过了好久才说：“如果一定要留我，就必须把书架上的书都扔掉。”郎玉柱说：“这是你的老家，是我的性命，你怎么说出这种话！”如玉也不勉强他，只是说：“我也知道凡事都有个定数，不得不预先告诉你。”
原先，郎玉柱的亲戚族人看到如玉，都感到很惊奇，可是又没有听说他跟谁家订过婚，便追问他。郎玉柱不会说假话，只好不吭声。人们更加怀疑，消息就到处传开了，最后传到知县史公的耳朵里。这姓史的是福建人，年纪很轻就中了进士，听到人们议论，便动了心，很想见一见这位美人，因而要抓他们夫妇俩。如玉听说后，逃得无影无踪。
知县大怒，把郎玉柱收监，革去他的秀才资格，并对他严刑拷打，一定要得到如玉的去处。郎玉柱险些被折磨死，但始终没有吐露一个字。知县又拷打他家的婢女，婢女也只能说一个大概的情况。知县认为如玉是妖精，便坐轿亲自到了郎玉柱家。发现他家满屋子都是书，无法查找，于是命令把书全部烧掉。庭院里浓烟滚滚，经久不散，昏暗得如同乌云密布，不见天日。
郎玉柱被释放后，跑了很远的路，求父亲的弟子写了一封信，才恢复了他的功名。这一年秋天乡试，他中了举人，第二年又中了进士。他对姓史的知县恨之入骨，为颜如玉立了个灵位，每天早晚祷告说：“你如果在天有灵，保佑我到福建去做官。”
后来，他果然做了监察御史，以直指使的身份去福建巡察。在那里停留了三个月，查清了姓史的所做过的坏事，抄了他的家。
当时郎玉柱的一个表弟当司理，他逼迫郎玉柱收了史知县的爱妾，伪称是替郎玉柱买的婢女暂时寄住在他的官署中。案子了结以后，郎玉柱立即上本，主动陈述了自己的过错，请求免职，带着史知县的爱妾回了家。
异史氏说：“天下之物，若一味蓄积，就会招嫉妒，一味喜好就要生魔。女之为妖，书之为魔。听起来事情很怪诞，惩治一下未尝不可。可你像秦始皇焚书那样暴虐，也太惨了！县官存有私心，活该得个怨毒报应。唉，这怪谁呢？”
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