观众说电影是一门综合艺术，而学院派认为电影是一项独特的艺术。孰是孰非暂且不论，但电影的确是多个部门合作出来的艺术形式。人们在观看电影时借助的是感观媒介，所以电影的语言就是视听语言，从突至的火车到有声电影的出现，人们调动的感官也从单一的视觉发展到视听的综合运用，但不可否认，构图仍然是电影的主要表现形式，这里就引入了一个美术的概念。
美术在电影中是作者的创作，它通过摄像机和胶片而实现。我们知道，任何一种艺术的创作手法无非是写实与写意，美术在电影中的作用自然也不会例外。关键问题是什么时候写实，什么时候写意，如何写实，如何写意。
其实，这四个问题的答案很简单，就是看作者要在电影中表达什么，这是一个总的方向。在这个方向的指引下，美术的创作自然就有章可循了。所以，这里还是一个整体和局部的关系，局部不能脱离整体，而且要为整体服务，整体更应该总领着局部，并且要对局部提出限制。
现在，我们用两个片子进行比较，这样就可以看出美术在电影中的作用。第一部是写意风格的法国电影《红气球》。显然，在这部影片中，红气球本身就是具有象征意义的，从而确立了影片的风格是写意性的。在这部影片中，由于要突出红气球的红，所以在其它地方都尽量避免采用与红色相近或有影响的色彩，例如橙色。这些色彩会削弱观众对红色的印象。导演这样设计的确起到预想中的效果，看过影片的人都会对那飘荡在现实空间的一点红记忆颇深，进而也就自然而然地由红色理想出作者所要传达的意念。
与之相反，另一部由阿巴斯编剧的影片《白气球》则是写实性作品。片中没有任何绚丽刺眼的色彩，以防这些色彩对故事本身起了喧宾夺主。这样，影片基本体显了生活的原态，用这种原态来启迪观众，正是电影的纪录风格。
色彩只是美术的表现形式之一，它并不能完全阐释美术在电影中的作用。电影是一组流动的画面，在每一个画面中都可以看到美术的功能，包括营造各种各样的气氛，从布景到演员的服饰等等。此时就该说到对每一段落，美术的把握是怎样的。
电影是由多个段落单元组成，具体到这些，美术的处理又是不尽相同的。在一部电影中，可能写实与写意会分别或同时出现。这时就如艺术的精雕细琢一样，美术创作也需要具化，如表现人物心情时的环境布光，这就是具有写意风格的，但人物即主体所在的环境致景又往往是现实风格的。在《沉默的羔羊》中，女主人公与罪犯的三次接触，地点都在监狱中，但美术所营造的气氛便有很大的不同。
虽然美术在电影中起到十分重要的作用，但我们必须清醒地认识到，美术的创作以及它所要体现的作用是为电影本身所服务的。过分强调与过分忽视都是不应该的，电影的美在于电影本身，美术构图是实现这种美的手段之一。
最后，用安格尔的话作为结束语，“它不过像个宫廷小姐，仅仅对艺术的真正完美起些促进作用，所以它往往显得格外迷人一些。”这段话说的是色彩与绘画的关系，但放在美术与电影的关系上，道理亦然。
