贞节牌，从秦朝时就有了。最开始时是皇帝对那些因为丈夫死了也不改嫁，依然养奉孩子老人的女子的一种赞扬和褒奖。
比如秦始皇，就对一个叫清的女子立过贞节牌，那时只是牌位，还没有牌坊这种纪念贞节女的高大建筑。
贞节女清
而到了汉、唐，对于女子的贞节这方面好像又不怎么在意了。这种在影视剧中都可以看出，特别唐朝，似乎已经到了“开放”的地步。
到了宋朝，随着程朱礼学的兴起和推广，贞节再一次盛行起来。到了明清更为推崇，为了提倡女子守节，贞节牌也从牌变成了高大辉煌的坊了。
而这些女子所经历的被贞节牌禁锢扭曲的精神灾难，我们也只是从各种书籍的记载中略知一二。
只知道古时女子为守贞节，有的守寡终身，有的还自毁青春，香消玉殒的悲惨故事。而对于贞节牌坊后面那些女子的抗争故事却鲜为人知。
而散文大师余秋雨，就为我们揭露了那些因各种原因而要终身守节的女子们，为了挣脱贞节牌的禁锢而作出的斗争。
余秋雨在《文化苦旅》中，在那篇《牌坊》里，就仔细的猜测了贞节牌坊后面的贞节女子的传奇。
作者讲了他家乡一些关于贞节牌坊的传奇故事。
说那些牌坊都是为一些已经亡故的女人而立的。一座座牌坊，都在表彰着这些女人“从一而终，寡而不嫁”的事迹。因此又叫“贞节牌坊”。
但是，乡间寡妇很多，能立牌坊的却只是极少数，需要有一系列的标准。这事情，连族长、村长、保长、甲长都定不了，必须由他们上报，让“乡绅公会”决定。
为了这“贞节牌坊”，也有许多一些怪异的事。
作者说：比如男女还没结婚，未婚夫却死了。按照当时的习俗，两人根本还没见过面，未婚妻一听死讯就立既投井自杀。或者女子刚刚守寡就有人来提婚，才提三次，便悬梁自尽。当然，这都是大户人家的事，穷人一般不会这么做，做了也不会立牌坊。
这就证明了“礼仪出自富贵”那句话，看来穷人苦是苦了点，但什么时候都比较自由。
更奇怪的是，当时乡里有专门以盗墓为生的盗墓贼。这些盗墓贼进入那些贞节女子的墓室后，却发现里面什么都没有，只是一座空墓。
这让当时的修墓人，和盗墓贼，还有修“贞节牌坊”的匠人很是疑惑不解。
再后来，作者读到一部外国小说——《热冰》，才解了这些贞节女的墓为什么是空墓的原因。
该小说讲述了一个姑娘和两个乡里的男子，一起坐船到湖中去玩，两男子起歹心要侮辱姑娘，姑娘因不从而挣扎掉入水中淹死了。
姑娘的父亲在悲伤之余把姑娘用小推车推了回去，并乘女儿尸体还未僵硬时用冰给冰封起来存放在冰库里。
小说的最后，是这两个青年偷偷进入冷库，用小推车推出那方冰块，在熹微的晨光中极速奔跑，两个青年挥汗如雨，挟着一个完全解冰的姑娘飞奔向湖面，越跑越快，像要把她远远的送出天边。
小说虽然以这样的艺术形式结尾，但作者余秋雨却通过这个故事联想到了那空空如也，什么也没有的“贞节女”的墓室。
原来，那些大户们传言自己的女儿为守贞节而“死”，一边做道场办葬礼，另一边却乘半夜三更把女儿送去了遥远陌生的地方。
所谓的“贞节女”多数都是假的。这也从另一方面说明，那些被“贞节”禁锢的女子，女子的亲人，一直都在反对着，挑战着这个毒害了上千年的封建遗毒。
只是他们不敢站出来公开挑战这一纳入封建政治礼教的社会毒瘤，但总算敢于反抗了。
于是，现代的女子便自由了。